Les vers de terre jouent un rôle vital dans l'écosystème en aérant le sol et en permettant à l'air et à l'eau de circuler. Sans les vers de terre, d'innombrables micro-organismes dans le sol seraient incapables de survivre, et les racines des plantes se faneraient par manque d'eau et d'oxygène. Mais comment les vers labourent-ils leurs petits corps mous à travers une terre compacte et lourde?
Bien que les vers puissent sembler être des créatures très simples, ils sont en réalité complexes et hautement évolués - et parfaitement adaptés à leur niche écologique. Les vers de terre ont un corps lisse et profilé et un squelette hydrostatique ou à base de liquide, qui leur permet de changer de forme et de se faufiler dans des crevasses très serrées. Des squelettes hydrostatiques sont également trouvés dans d'autres animaux à corps mou tels que les mollusques et les nématodes. Dans les vers de terre, le squelette est constitué de fluide sous pression dans une cavité du corps appelée cœlome. Le cœlome s'étend à travers le corps et est séparé en plusieurs segments. Bien que les segments soient interconnectés, le ver est capable de les déplacer indépendamment.
Autour du cœlome rempli de liquide se trouvent deux groupes de muscles. Les muscles circulaires entourent chaque segment et les muscles longitudinaux s'étendent sur toute la longueur du corps. Ces muscles sont puissants et bien développés. Les muscles circulaires et longitudinaux travaillent ensemble pour aider le ver de terre à se tordre, se tortiller et se frayer un chemin à travers le substratum du sol.
Les vers sont également couverts de poils courts et raides appelés soies. Alors qu'ils sont presque invisibles à l'œil nu, vous devriez être capable de les sentir si vous essayez de caresser un ver de la «bonne» et la «mauvaise» façon. Vous pouvez également observer les soies en plaçant un ver propre sur une surface légèrement rugueuse, comme une serviette en papier. Si vous écoutez attentivement, vous devriez être capable d'entendre les soies gratter contre le papier pendant que le ver se déplace. Les soies sont normalement maintenues à l'intérieur du corps du ver de terre, mais elles sont étendues lorsque le ver s'enfouit ou s'ancre dans le sol. Quand un oiseau ou un autre animal essaie de tirer un ver de terre, les soies tiennent le ver en place, et elles sont si fortes que le corps du ver peut s'enclencher en deux avant que les soies ne perdent leur emprise.
Pour creuser à travers la terre, un ver va fléchir ses muscles circulaires et longitudinaux pour se faire long, puis étendra les soies sur son extrémité antérieure, ou avant pour s'ancrer dans la terre. Il contractera alors ses muscles pour rendre son corps court et rapprocher le postérieur, ou l'arrière, du devant. Le ver étend alors les soies sur son extrémité postérieure pour l'ancrer en place, puis étend ses muscles pour se faire long et pousser son antérieur à travers la terre. Il va répéter ce processus encore et encore. Les vers de terre sont capables de contrôler individuellement les muscles et les soies de chaque segment pour faciliter la locomotion complexe.
