Selon la Convention sur la diversité biologique, un écosystème est défini comme un complexe dynamique de communautés de plantes, d'animaux et de micro-organismes et de leur environnement non vivant qui interagissent en tant qu'unité fonctionnelle. Dans un écosystème, tous les organismes vivants, y compris les humains, forment des communautés qui interagissent entre elles et avec l'air, l'eau et le sol. Les écosystèmes comprennent le désert, la forêt, la montagne, les zones humides, riveraines (rivières et ruisseaux) et les paysages agricoles.

Dans un écosystème forestier, les communautés végétales et animales vivent dans et autour des rivières et des ruisseaux, dans la canopée et sur le sol de la forêt. Par exemple, les champignons et les bactéries vivent dans les communautés à l'intérieur des matières végétales et animales mortes au fond des cours d'eau. Nourrir les champignons et les bactéries sont des protozoaires et de petits invertébrés qui nourrissent les plus gros invertébrés tels que les vers et les écrevisses. Les invertébrés plus gros nourrissent les vertébrés tels que les poissons et les reptiles.

Interactions

Les communautés d'un écosystème peuvent fonctionner séparément, mais elles sont liées à d'autres communautés et aux composantes non vivantes de l'écosystème. Les quantités de pluie et d'eau souterraine affectent la quantité de matériel végétal tombant de la forêt dans un cours d'eau. Beaucoup de tissu végétal signifie que les champignons et les bactéries sont productifs, les vers et les écrevisses sont en bonne santé et les reptiles et les poissons ont beaucoup à manger. Ainsi, les écosystèmes sont vulnérables aux diminutions des précipitations et des interactions humaines telles que la pollution, l'érosion des sols et la déforestation.

Fonctions

Les écosystèmes fournissent des fonctions essentielles à la santé humaine. Les fonctions réglementaires comprennent la fourniture de services de contrôle de l'air, de l'eau, du sol et de la lutte biologique. La photosynthèse et l'assimilation des nutriments convertissent l'énergie, le dioxyde de carbone, l'eau et les nutriments en aliments, en matières premières et en sources d'énergie. Les fonctions de l'habitat comprennent l'habitat de reproduction et le refuge pour les plantes et les animaux, contribuant à la conservation de la diversité génétique. Les écosystèmes offrent également des possibilités de loisirs, d'enrichissement et de développement cognitif.

Valeur

Les écosystèmes sains, en particulier les systèmes forestiers et les zones humides, sont des systèmes écologiques de soutien à la vie. Les zones humides fournissent des systèmes naturels de purification de l'eau et protègent les réserves d'eau potable. Les écosystèmes forestiers fournissent des biens et services essentiels à la santé humaine et aux moyens de subsistance. Traditionnellement considérés comme des avantages gratuits et dépourvus d'un marché formel, les écosystèmes ont été largement négligés dans la prise de décision publique, corporative et individuelle. Le Service des forêts des États-Unis étudie les moyens de faire progresser les marchés et les paiements pour les services écosystémiques et de stimuler la conservation et la gestion de ces précieuses ressources sur le marché.