Monty Bussard revient à son tracteur Farmall Model A 1947, après avoir pelleté un trottoir à la suite d'une tempête de neige en 2014 à Myersville, Md. Le tracteur est une machine qui a révolutionné l'agriculture. Ricky Carioti/The Washington Post via Getty Images Si vous avez commencé votre journée avec des vêtements en coton, manger des céréales multigrains arrosées de lait ou remplir le réservoir de votre véhicule avec un mélange d'éthanol, vous voudrez peut-être remercier un agriculteur.
Des fibres à la nourriture en passant par le carburant, presque tous les aspects de la vie quotidienne sont alimentés par l'agriculture. Les agriculteurs récoltent des fibres de coton pour le tissu, élever des vaches laitières pour le lait, et cultiver des céréales pour la nourriture et le carburant. Ils élèvent même les porcs qui fournissent notre fixation de bacon. Et le dinde ? Cette combinaison énigmatique de dinde, le canard et le poulet ne seraient pas possibles sans les agriculteurs, Soit.
Alors que faut-il pour se nourrir, alimenter et habiller une planète de plus en plus peuplée ? Un peu de pluie, un peu de soleil et beaucoup de technologie. En réalité, les agriculteurs modernes sont tout aussi susceptibles d'utiliser des GPS pour suivre la production agricole que de consulter le Old Farmer's Almanac pour obtenir des conseils.
Dans les années 1940, un agriculteur américain a produit suffisamment pour nourrir 19 personnes. Dans les années 2000, ce nombre était passé à 155 [source :Animal Smart]. Voici cinq technologies agricoles qui ont rendu cela possible.
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La charrue existe depuis l'Antiquité et est encore utilisée aujourd'hui. Joakim Leroy/E+/Getty Images Cet outil ancien a révolutionné l'agriculture. Vers 3500 avant notre ère, Les Égyptiens retournaient le sol à l'aide d'une pointe de fer, outil en bois en forme de coin tiré par des bœufs. Grâce à la charrue, les premiers agriculteurs ont pu labourer plus de terres plus rapidement qu'auparavant, leur permettant de produire plus de récoltes en moins de temps. La charrue a également aidé à contrôler les mauvaises herbes et à enfouir les résidus de récolte. C'était un outil si efficace qu'il n'y avait pas beaucoup de différence entre les premières charrues qui ont retourné le sol sablonneux de la Mésopotamie et celles utilisées dans l'Europe médiévale des milliers d'années plus tard, sauf l'ajout d'un versoir derrière la lame pour retourner la terre une fois cassée.
Même au début des années 1800, Les pionniers de l'Ouest américain utilisaient un style similaire de charrue en bois et en fonte pour sillonner le sol des prairies dur comme des clous. Mais ce sol était dense et collant; il s'accrochait aux lames de charrue et obligeait les agriculteurs à l'enlever manuellement toutes les quelques étapes.
En 1837, une rencontre fortuite entre un forgeron de l'Illinois et une lame de scie en acier cassée a mis la charrue sur sa route moderne. Le forgeron, John Deere, remarqué que la lame de scie en acier était lisse et polie après utilisation, et l'a façonné en un prototype de lame de charrue. Contrairement à la fonte, les lames d'acier ne se sont pas encrassées avec le sol lourd. En 1855, John Deere en vendait 13, 000 charrues en acier par an, marquant le début de l'une des entreprises de fabrication agricole les plus prolifiques d'Amérique et des outils les plus utilisés [source :Modern Marvels].
Cette version 1900 du tracteur était probablement à vapeur. Archives Hulton/Getty Images Avant les tracteurs, les agriculteurs travaillaient leurs champs en comptant sur leur propre force - ou celle des bœufs, chevaux et mulets. L'avènement des premières machines à vapeur portables a fait entrer l'agriculture dans l'ère moderne.
Dans les années 1870, des moteurs à vapeur automoteurs étaient utilisés au cœur de l'Amérique pour aider à la récolte du blé. Ces machines à vapeur - le précurseur du tracteur moderne - remorquaient des batteuses de champ en champ où les agriculteurs utilisaient les mastodontes pour séparer le grain de la paille et des débris.
Dans les années 1920, les tracteurs sont devenus suffisamment légers et polyvalents pour travailler les champs. En 1924, le tracteur Farmall est devenu l'une des premières machines à usage général à tirer des moissonneuses-batteuses et une variété d'autres équipements pour planter et cultiver des cultures. En une décennie, 200 Farmalls étaient construits chaque jour pour répondre à la demande, et une foule d'autres fabricants (comme John Deere) avaient introduit des tracteurs similaires. Soudainement, les agriculteurs pourraient travailler plus de terres plus rapidement avec moins d'aide et produire de meilleurs rendements [source :Moore].
Cette moissonneuse-batteuse récolte du blé dans une vaste ferme aux États-Unis. Comstock/Stockbyte/Getty Images Pendant la récolte, le travail d'un agriculteur commence à porter ses fruits. Le travail doit être fait rapidement, bien que, car plus la récolte est rapide et efficace, plus le rendement est grand.
Avant que la récolte ne devienne une proposition mécanisée, cela demandait beaucoup de travail. Les agriculteurs coupaient les récoltes avec des faux et enlevaient manuellement les graines avant de regrouper les tiges. Même la batteuse à vapeur, utilisé pour séparer les grains des plantes, nécessitait de nombreuses mains.
En 1886, la première moissonneuse-batteuse automotrice avait été brevetée et pouvait récolter 100 acres (40 hectares) par jour - une tâche qui prendrait normalement des jours [source :ASABE].
Cette première moissonneuse-batteuse a beaucoup en commun avec les mastodontes technologiquement avancés d'aujourd'hui qui mesurent près de deux étages. Les moissonneuses-batteuses modernes ont toujours un large en-tête attaché à l'avant. L'en-tête a des lames qui coupent les tiges et les alimentent dans un mécanisme de battage qui élimine le grain de la paille et des débris. Puis, un ventilateur sépare le grain et le dirige vers un bac de rétention au sommet de la moissonneuse-batteuse.
En plus de ces fonctions de base, Les moissonneuses-batteuses contemporaines ont des têtes interchangeables pour récolter des cultures allant du blé et du maïs au soja et au riz. Ils disposent également d'une multitude d'assistants technologiques, y compris des capteurs qui suivent la quantité de grain glissant à travers le mécanisme de battage et la technologie GPS pour enregistrer les données de performance [source :Ganzel].
Un agriculteur indien jette de l'engrais dans une rizière en 2012. NARINDER NANU/AFP/GettyImages Avant l'avènement de l'utilisation généralisée des engrais, les cultures dépendaient uniquement des composés du sol pour alimenter leur croissance. L'application d'engrais commerciaux, cependant, a été l'un des plus grands changements pour l'agriculture d'impact.
Engrais commercial, un mélange d'azote, phosphate et potasse, permet aux agriculteurs d'obtenir des rendements élevés sur leurs cultures et d'utiliser la même parcelle de terre année après année pour leurs cultures. Cela rend la projection des bénéfices plus fiable et élimine le besoin de défricher de nouveaux champs pour les champs [source :Agro Services International].
Les agriculteurs ont commencé à appliquer des engrais commerciaux à peu près au même moment où les premiers tracteurs automoteurs sont arrivés sur le marché à la fin des années 1880. Entre 1890 et 1899, Les agriculteurs américains ont appliqué plus de 1,8 million de tonnes (1,6 million de tonnes métriques) d'engrais commerciaux chaque année. En 1989, le nombre était passé à plus de 47 millions de tonnes (43 millions de tonnes métriques) par an [source :Agriculture in the Classroom]. Globalement, 185,1 millions de tonnes (168 millions de tonnes métriques) d'engrais ont été utilisées en 2008 [source :The Fertilizer Institute].
Tout cet engrais a soulevé des préoccupations environnementales. Nitrates, un composant majeur des engrais (y compris ceux appliqués aux pelouses et jardins), peuvent contaminer les eaux souterraines et présenter un risque pour la santé des nourrissons et des populations à risque. Par conséquent, les agriculteurs doivent faire attention à la façon dont ils stockent, utiliser et éliminer les engrais [source :Harris].
Le spécialiste des plantes Dustin McMahon pollinise à la main des plants de maïs génétiquement modifiés à l'intérieur de serres situées sur le toit du siège de l'agro-industrie de Monsanto à St Louis, Mo., 2009. Brent Stirton/Getty Images La biotechnologie a un certain nombre d'applications dans l'industrie agricole - et toutes ne sont pas préoccupantes. À travers l'histoire, les agriculteurs ont sélectivement élevé des animaux et multiplié des plantes pour promouvoir certains caractères.
Cependant, l'utilisation de la biotechnologie pour créer des organismes génétiquement modifiés (OGM) est une pratique relativement nouvelle. Les premières plantes dont les gènes ont été manipulés sont arrivées dans les champs entre le milieu et la fin des années 90. Depuis, la technologie a été utilisée pour développer des hybrides avec des rendements plus élevés, cycles de vie plus courts et plus grande résistance aux ravageurs et aux maladies. Par exemple, certaines souches de coton génétiquement modifié sont si résistantes aux maladies qu'elles nécessitent moins de pesticides pour prospérer, réduire le risque de contamination des eaux souterraines [source :USDA].
D'ici 2012, 94 pour cent de coton, 93 pour cent du soja et 88 pour cent des cultures de maïs aux États-Unis ont été plantés à l'aide de semences biotechnologiques. De grands pourcentages d'autres cultures, comme la luzerne, sont génétiquement modifiés, aussi [source :USDA].
Jusqu'à 70 pour cent des aliments sur les tablettes des magasins américains contiennent des ingrédients génétiquement modifiés, au milieu des préoccupations croissantes concernant l'introduction d'allergènes potentiels, changements dans la teneur en nutriments et résistance aux antibiotiques [source :WebMD].
Malgré les questions sur l'impact à long terme de la biotechnologie, une chose est claire :cela contribue à stimuler la production agricole, et il change la façon dont les agriculteurs aident à nourrir et à habiller le monde. Ceci est d'autant plus important que le nombre d'agriculteurs diminue. En 2000, par exemple, moins de 2 % de la population américaine travaillait comme agriculteurs contre 53 % en 1870 [source :Wieczorek].
Les agriculteurs peuvent toujours regarder les prévisions météorologiques avec une grande impatience, mais leur succès n'est guère laissé aux bonnes quantités de soleil, pluie et chance. De nombreux agriculteurs d'aujourd'hui comptent sur la technologie pour les aider à déjouer les parasites et à obtenir de meilleurs rendements. Des vaches laitières avec des étiquettes à code-barres aux tracteurs qui se dirigent eux-mêmes, la technologie propulse l'agriculture vers l'avenir.
