Le terme «fossile» fait référence à toute trace de vie passée. Un fossile peut être des restes d'organismes, tels que des feuilles, une coquille, des dents ou des os, ou un fossile peut indiquer l'activité d'un organisme tel que les empreintes de pas, les composés organiques qu'ils produisent et les terriers. Il existe plusieurs méthodes différentes de préservation des fossiles pour les animaux, les plantes et leurs parties.

La congélation est une forme rare de conservation dans laquelle un animal reste congelé de la mort jusqu'au moment de la découverte, tel qu'un animal tombant dans une fosse ou une crevasse et gelant, ou quand un animal est surgelé. Ce type de conservation produit des restes intacts d'animaux, comprenant souvent la peau, les muscles, les os, les cheveux et les organes internes conservés. Les animaux communs découverts dans cet état sont des animaux résistants au froid tels que les rhinocéros et les mammouths poilus de la dernière période glaciaire.

Permineralisation
La perminéralisation est le type le plus commun de préservation des fossiles. Cette méthode de conservation se produit lorsque les minéraux dissous dans l'eau souterraine remplissent les espaces cellulaires tels que les cavités microscopiques et les pores des plantes et des animaux. Les minéraux dissous se cristallisent ensuite et produisent des fossiles pierreux sous la forme de l'animal ou de la plante, qui contient la plus grande partie de la matière solide d'origine. La préservation des organismes tels que les dents, les os, la coquille et le bois se fait par la perminéralisation.

Enterrement

L'enterrement est un autre type de préservation. Cette méthode de conservation se produit lorsque des organismes tels que des tourbières contenant des racines de fougère, des cônes, des souches et des tiges, des coquilles calcaires, des sables, des coquilles de mollusques et des restes végétaux restent enfouis dans les sols riches en acide tannique. Souvent, ces organismes restent pour la plupart inchangés, à l'exception d'une certaine pourriture et d'une légère décoloration. Dans certains cas, la conservation se fait par des moisissures et des moulages naturels. Avec cette méthode de conservation, un organisme reposera dans les sédiments et, avec le temps, les sédiments environnants durciront. L'organisme finit par se dissoudre et, en l'absence de sable ou d'argile pour remplir la cavité restante, un moule naturel de l'organisme se formera. Le moule externe, ou l'extérieur du moule, représente souvent un détail de la surface de l'organisme. Parfois, la cavité intérieure contient des matériaux de remplissage tels que du sable ou de l'argile, qui reproduisent la surface interne d'origine de l'organisme et créent un plâtre naturel.