Les concombres de mer sont des membres remarquables du phylum Echinodermata, une collection de quelque 7 000 espèces d'invertébrés principalement marins qui comprend également des étoiles de mer et des oursins. Parfois bizarres aux yeux des humains, les concombres de mer se sont adaptés à une vie plutôt lente au fond de l'océan ou à proximité. Souvent colorées, ces diverses créatures de mouvement vermifuge et de bouche tentaculaire sont parfaitement à l'aise dans les sédiments et les eaux troubles bien au-dessous de la surface.
Locomotion
La grande majorité des concombres de mer passent leur temps vit dans les fonds marins et cet habitat de prédilection a façonné les adaptations de ses locomotives. La plupart des concombres de mer possèdent ce qu'on appelle des pieds tubulaires, ou podia. Ces appendices coiffés d'une aspiration, typiquement disposés en trois rangées en dessous et deux rangées au-dessus, aident la créature à griffonner. D'autres espèces manquent de pieds tubulaires et se tortillent avec des contractions régulières et des élongations de leurs corps. Une minorité de concombres de mer se déplacent en nageant activement dans la colonne d'eau.
Nourrir
Les concombres de mer possèdent un anneau de tentacules autour de leur bouche, qui sont en fait des pieds tubulaires modifiés. Certaines espèces peuvent avoir 30 tentacules buccaux, bien que, dans la plupart des cas, il y en ait généralement moins. Ces vrilles aident le concombre de mer à acquérir des aliments, habituellement de minuscules organismes ou des morceaux de charogne. La structure du tentacule varie et affecte le comportement alimentaire. Certains holothuries se fixent dans des terriers préexistants du substrat et étendent leurs tentacules dans la colonne d'eau pour attraper leurs proies. D'autres sont des mangeoires suspendues, attirant les morceaux comestibles à la dérive avec des tentacules couverts de mucus. Certains concombres de mer consomment en fait des sédiments dans le fond des océans, glanant des particules de nourriture pour les digérer et excrétant la vase non comestible. Selon "The International Wildlife Encyclopedia" (2002), certains récifs coralliens peuvent voir 60 tonnes de sable traitées annuellement par des corps de concombres de mer.
Défense
Les concombres de mer ont évolué certaines adaptations et comportements pour faire face à des menaces potentielles. Certains se contentent de fouetter avec une vigueur inhabituelle lorsqu'ils sont confrontés à un prédateur. D'autres extrudent des masses de fils blancs adhésifs de leurs anus pour enchevêtrer des attaquants, ou même des parties de leur propre anatomie interne, qui peuvent être régénérées si le concombre de mer survit à la rencontre.
Adaptations internes
Les intérieurs des concombres de mer possèdent certaines adaptations communes aux échinodermes et d'autres uniques à la classe. Leur musculature se compose principalement de muscles longitudinaux et circulaires contrôlant leurs mouvements, y compris une version de base de la circulation par laquelle le liquide cœlomique est distribué à travers la cavité du corps, ou cœlome. Les animaux respirent à travers ce que l'on appelle des «arbres respiratoires», des organes de ramification qui distribuent l'eau aspirée par l'ouverture du cloaque du concombre de mer.
