Avec ses énormes dents, l'iconique smilodon, aussi appelé à tort un tigre à dents de sabre, est peut-être la plus connue de plusieurs espèces de chats à dents de sabre et d'animaux félins. Les smilodons vivaient entre 1,8 million et 10 000 ans. Ils ont eu de nombreuses adaptations pour la vie pendant la période glaciaire, dont beaucoup ne se trouvent pas sur les chats modernes.
Les paléontologues ont découvert des fossiles de smilodon dans de nombreuses régions d'Amérique du Nord et en Europe. Ils sont le deuxième fossile le plus commun récupéré des fosses de goudron de La Brea du sud de la Californie. Bien que parfois appelé le tigre à dents de sabre, les smilodons n'étaient pas apparentés aux tigres, qui appartiennent à une sous-famille différente. Les scientifiques pensent que les smilodons mesuraient environ un pied de moins que les lions modernes, mais pesaient presque deux fois plus. Contrairement aux chats modernes comme les guépards et les lions qui ont de longues queues qui les équilibrent lorsqu'ils chassent leurs proies, les smilodons avaient des queues de Bob, suggérant qu'ils tendaient une embuscade à leur proie au lieu de la poursuivre.
Dents
Les canines en forme de couteau de smilodon mesuraient environ 7 pouces de long. Depuis la découverte de l'espèce dans les années 1880, les scientifiques ont débattu de la façon dont les smilodons utilisaient ces dents. Une utilisation possible était en tant qu'armes puisque ces dents ont une section transversale de forme ovale ressemblant à une lame de couteau plutôt qu'une section transversale ronde comme les dents d'un chat moderne. Les dents de Smilodon étaient bonnes pour trancher la viande mais aussi extrêmement fragiles. Une autre possibilité est que ces dents ont été utilisées pour l'affichage social comme des cornes ou des bois.
Killing Behaviour
En 2007, des chercheurs de l'Université de New South Wales et de l'Université de Newcastle ont démontré que le smilodon la morsure était seulement un tiers aussi puissante qu'une morsure de lion moderne. Cependant, en 2010, des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont montré que le smilodon avait des membres antérieurs bien musclés et forts. Ils croient que les smilodons se sont jetés sur leur proie et l'ont maintenu avec leurs puissantes pattes avant tout en livrant une morsure meurtrière avec leurs dents pointues comme des rasoirs. Les smilodons chassaient probablement le gros gibier tel que le bison et le chameau et s'éteignaient probablement quand beaucoup de leurs proies s'éteignaient durant la dernière période glaciaire.
, sont des chasseurs solitaires. Cependant, des preuves suggèrent que le smilodon était un animal social. Par exemple, les fossiles récupérés dans les fosses de goudron de La Brea présentent des signes d'arthrite et de fractures graves. Ces maladies auraient été paralysantes, et les chasseurs solitaires n'auraient pas vécu longtemps avec eux. Mais beaucoup de ces os montrent également des signes de guérison et de repousse, suggérant que les animaux ont vécu pendant une période relativement longue après avoir été blessés. Il est probable que les smilodons ont aidé les animaux blessés ou au moins leur ont permis de manger. Cependant, leurs vies sociales n'étaient pas nécessairement pacifiques. Certains fossiles ont des trous à dents de sabre qui suggèrent que les smilodons, comme les lions modernes, se battent parfois entre eux pour se nourrir ou s'accoupler.
