Les reliefs sont les caractéristiques physiques de la terre. Ils sont décrits en accordant une attention particulière aux contours de la terre (pente, élévation et morphologie) ainsi qu'au contexte dans lequel se trouve le relief. Par exemple, les reliefs peuvent être catégorisés en fonction de la façon dont ils sont formés (par exemple par l'érosion) ou de ce qui les entoure (comme entouré d'eau ou de montagnes). Les reliefs sont distincts du biote (vie végétale et animale) qui habite les écosystèmes contenus dans le relief.

Échelle

La première caractéristique d'un relief à considérer est sa taille globale. Les formes de relief sont classées par hiérarchies imbriquées provenant de continents entiers en canaux à flanc de montagne. Le fil peut faire partie d'une crevasse sur la crête d'une montagne qui fait partie d'une chaîne de montagnes située sur un continent. Toutes ces choses (ruisseau, crevasse, crête, montagne, chaîne et continent) sont des reliefs.

Selon le niveau d'analyse et de résolution, certaines formes de relief sont plus ou moins importantes. Par exemple, si vous décrivez le continent de l'Amérique du Nord, la colline de Corona Heights à San Francisco ne figurera probablement pas en haut de votre liste de choses à décrire. De même, en décrivant les caractéristiques de la colline de Corona Heights, son emplacement sur le continent nord-américain est sans importance.

Mode de formation

Un moyen crucial pour comprendre un relief est le moyen par lequel il a été produit. Cette caractéristique est parfois reflétée dans les noms des différentes formes de relief. Par exemple, les dômes de lave peuvent avoir la forme de collines, mais les deux formes de relief ont des origines très différentes. Les principales forces qui produisent des reliefs sont l'érosion, la tectonique des plaques et l'activité volcanique. Différentes forces physiques peuvent créer des reliefs similaires, comme le cas des vallées du Rift (créées par la séparation des plaques tectoniques) et des vallées fluviales (créées par l'érosion). Comprendre ce qui a créé un relief est essentiel pour expliquer plusieurs des plus petites caractéristiques du relief (comme les grands lacs d'eau douce dans une vallée du Rift) et décrire l'histoire du relief.

Terrain

L'ensemble La forme d'un relief est appelée géomorphologie. La caractéristique la plus évidente de la géomorphologie est le relief - le «relief» ou élément vertical du relief. Les mesures de pente et d'élévation contribuent à un terrain. Une pente ascendante par rapport au terrain environnant fait monter une montagne du sol. De même, une forte pente négative donne à un canyon des parois abruptes et une élévation plus basse que les zones environnantes. Le terrain crée la forme générale d'un relief - la bosse surélevée d'un volcan bouclier par rapport aux longues crêtes de montagnes formées par une collision tectonique.

Orientation et contexte

La classification d'un relief est basée sur le contexte dans lequel il se trouve; une île est distincte d'une colline ou d'une montagne parce qu'elle est entourée d'eau. Le relief et l'hydrologie (présence d'eau) d'un relief fournissent ce contexte. Par exemple, les reliefs fluviaux sont définis par la présence d'un lac, d'un cours d'eau ou d'une autre eau en mouvement dans le relief, et les reliefs océaniques sont associés à l'océan et au littoral. L'orientation du relief est également une caractéristique importante. Les reliefs peuvent avoir des orientations variables par rapport aux plaques tectoniques ou à la côte. Les fjords sont presque toujours perpendiculaires à la côte puisque c'est la direction du mouvement glaciaire qui a formé le fjord. À l'inverse, une cordillère est une chaîne de montagnes parallèle à la côte.