D'après le terme finlandais de plaine sans arbres, la toundra décrit certains des climats les plus rudes de la planète. Aride et glaciale avec un sol pauvre et des étés courts, la vie se développe à peine dans ces environnements impitoyables. Avec des niveaux de précipitations annuels identiques à ceux des déserts les plus arides, la toundra arctique est aussi belle qu'impressionnante. Il est important de noter la distinction entre toundra alpine et arctique . La toundra alpine est définie par l'altitude, contrairement aux précipitations et à la température, comme la toundra arctique. La toundra alpine est située au sommet des montagnes, au-dessus de la limite des arbres. Selon la montagne et la région, cela peut aller de 10 000 pieds et plus. La toundra alpine se caractérise par des températures nocturnes glaciales, des vents violents et, dans certaines régions, de fortes chutes de neige. La toundra arctique comprend la zone autour du pôle Nord de Sibérie en Europe, à la plupart de l'Alaska et environ la moitié du Canada. La péninsule antarctique est également considérée comme une toundra arctique. Ces zones ont de courtes saisons de croissance, généralement de 50 à 60 jours seulement. Les températures varient en été de moins trois à moins 12 degrés Celsius et autour de moins 34 degrés Celsius en hiver. Y compris la fonte des neiges, les précipitations moyennes de six à 10 pouces par an. La toundra est également caractérisée par le pergélisol, une couche de terre d'une profondeur moyenne de 12 pouces. Effets du dégel d'été et des précipitations Pendant l'été court, une petite quantité de pluie tombe et les températures monter suffisamment pour faire fondre la couche supérieure de pergélisol. En conséquence, le sol devient détrempé et marécageux. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un écosystème diversifié, la flore prospère dans la toundra arctique. Des arbustes bas, des mousses, des lichens et même quelques fleurs poussent dans le permafrost fondant. En raison des vents violents et du sol gelé, les arbres ne peuvent survivre dans la toundra. Pendant l'hiver, les tourbières et les marais gelent, ajoutant des couches au pergélisol. Conditions qui créent la toundra arctique L'anticyclone polaire est causé par l'air froid descendant aux latitudes polaires. L'air froid est plus dense que l'air chaud et «coule» ou s'abaisse, causant une pression atmosphérique élevée et produisant un air plus frais et plus sec. La divergence ou l'écoulement des vents horizontaux déplace ou maintient cet air plus froid et plus sec vers le bas. Ces forces se combinent pour créer un désert glacial. Effets du réchauffement climatique sur la toundra arctique Le pergélisol de la toundra arctique est constitué de sol et de matière organique gelée, comme du matériel végétal. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'air et lorsqu'elles meurent et se décomposent, elles sont libérées dans l'air sous forme de dioxyde de carbone et de méthane. La matière végétale contenue dans la congélation sous la toundra pourrait constituer une menace pour l'atmosphère si les températures mondiales continuent d'augmenter et que le pergélisol commence à fondre. La matière végétale congelée dans le sol commencera à se décomposer et à libérer son dioxyde de carbone et son méthane piégés dans l'atmosphère, ce qui pourrait augmenter les effets du réchauffement de la planète.
