Par Doug Bennett
Mis à jour le 30 août 2022
Gary Gray/iStock/GettyImages
La théorie de la tectonique des plaques, établie dans les années 1960, explique comment la lithosphère terrestre est divisée en au moins une douzaine de plaques distinctes qui dérivent lentement au-dessus de l'asthénosphère. Leurs interactions le long des zones limites donnent naissance à une gamme de caractéristiques de surface distinctives :lignes de failles, tranchées, volcans, chaînes de montagnes, crêtes et vallées de rift.
Une frontière de transformation rejoint deux zones divergentes, créant une ligne de faille où deux plaques glissent l'une sur l'autre. L'exemple le plus célèbre au monde est la faille de SanAndreas, qui relie la crête du Pacifique Est au sud aux crêtes South Gorda, JuandeFuca et Explorer au nord.
Les limites convergentes génèrent des tranchées lorsque la plaque la plus dense est poussée vers le bas dans une zone de subduction. La fosse des Mariannes, formée par la collision de deux plaques océaniques, est la tranchée la plus profonde connue, avec sa profondeur Challenger plongeant à plus de 36 000 pieds sous le niveau de la mer, soit plus profondément que la hauteur du mont Everest.
Les zones de subduction produisent également des volcans. Lorsque la plaque descendante fond, le magma remonte à la surface. Le mont Saint-Helens, par exemple, est né d'une plaque océanique subductée sous l'Amérique du Nord. Lorsque deux plaques océaniques convergent, une tranchée et une chaîne de volcans apparaissent souvent côte à côte, comme on le voit le long des îles Mariannes qui flanquent la fosse des Mariannes.
Lorsque deux plaques continentales entrent en collision, aucune des deux plaques ne peut s'effondrer et l'immense pression pousse la croûte vers le haut, formant des chaînes imposantes. L’Himalaya illustre ce processus :la plaque indienne s’appuyant sur la plaque eurasienne a construit les plus hauts sommets du monde.
À l’opposé des zones convergentes, les limites divergentes forment des crêtes où les plaques tectoniques se séparent et où le magma monte pour créer une nouvelle croûte. La dorsale médio-atlantique marque la frontière divergente entre les plaques eurasienne et nord-américaine, découpant une chaîne de montagnes sous-marine continue à travers l'Atlantique.
Les limites divergentes des plaques continentales donnent naissance à des vallées de rift, des dépressions profondes et allongées qui se remplissent lentement d'eau et peuvent éventuellement devenir de nouveaux bassins océaniques. La zone du rift est-africain, triple jonction où divergent les plaques arabique, nubienne et somalienne, est un exemple frappant de ce phénomène.