La lithosphère est la couche rigide la plus externe de la Terre, composée de la croûte et de la partie la plus élevée du manteau. Ces plaques "flottent" sur l'asthénosphère partiellement fondu, une couche dans le manteau supérieur.

Il est important de noter que les plaques ne se font pas simplement flotter passivement. Ils sont en mouvement constant, interagissant les uns avec les autres à leurs limites, provoquant des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, la formation de montagnes et d'autres phénomènes géologiques.