Le traité des Tordesillas n'a pas établi un degré spécifique de latitude. Il a établi une ligne de démarcation qui a couru nord-sud , environ 46 ° 37 'à l'ouest du méridien Greenwich , divisant les terres nouvellement découvertes en dehors de l'Europe entre le Portugal et l'Espagne.

Cette ligne ne correspondait pas à un degré spécifique de latitude, mais plutôt à une longitude qui diviserait le monde en deux, accordant le contrôle du Portugal sur les terres à l'est de la ligne et le contrôle de l'Espagne sur ceux de l'Ouest.

L'emplacement exact de la ligne variait à mesure que les connaissances géographiques se sont améliorées, mais elle était à l'origine destinée à être une ligne verticale, pas une ligne horizontale.