Les fossiles trouvés dans les couches rocheuses plus profondes sont généralement plus anciens que ceux trouvés dans les couches moins profondes. En effet, de nouvelles couches de roches se déposent constamment au-dessus des couches plus anciennes, de sorte que les couches les plus profondes sont les plus anciennes. Ce principe, connu sous le nom de principe de superposition, est à la base de la datation relative en géologie.

Déterminer l’âge exact d’un fossile nécessite des techniques plus sophistiquées, telles que la datation radiométrique. Les éléments radioactifs se désintègrent à un rythme constant et la quantité de produits de désintégration accumulée dans un fossile peut être utilisée pour calculer son âge.