La croûte océanique se forme sur les dorsales médio-océaniques. Le magma s'élève du manteau chaud et éclate sur le fond de l'océan. La nouvelle croûte s’éloigne de la crête, entraînée par le mouvement du tapis roulant de la tectonique des plaques. En s'éloignant, il se refroidit et devient plus dense. Finalement, il retombe dans le manteau au niveau des zones de subduction.

La croûte continentale se forme lorsque les plaques continentales entrent en collision. La collision provoque l’épaississement des plaques et la fonte des roches qu’elles contiennent. Les roches fondues remontent à la surface et entrent en éruption pour former des volcans. La nouvelle croûte s'ajoute au bord des plaques continentales.