1. Formation d'un nouveau fond océanique :à mesure que les plaques tectoniques s'écartent aux limites des plaques divergentes, le magma s'élève du manteau et comble le vide. Ce magma se refroidit et se solidifie, formant une nouvelle croûte océanique. Ce processus d’expansion du fond marin se produit continuellement, éloignant le fond marin du centre d’épandage.

2. Marges continentales passives :lorsque la croûte continentale est située près du centre d'expansion, le processus d'expansion du fond marin élargit progressivement le bassin océanique. Cela crée des marges continentales passives , qui se caractérisent par des pentes douces et des eaux relativement peu profondes. Les masses continentales séparées s'éloignent les unes des autres à mesure que de nouveaux fonds océaniques se forment entre les deux.

3. Vallées du Rift et rupture des continents :à mesure que l'expansion des fonds marins se poursuit, la distance entre les marges continentales séparées augmente. Finalement, la croûte continentale peut s'étirer et s'affaiblir suffisamment pour former des vallées de rift, qui sont de profondes dépressions à la surface de la Terre. Avec une divergence accrue, la vallée du Rift pourrait évoluer vers un bassin océanique, provoquant une rupture des continents et la séparation de masses continentales autrefois reliées.

4. Limites de plaques convergentes :les plaques océaniques qui s'éloignent du centre d'expansion finissent par rencontrer des limites de plaques convergentes, où elles interagissent avec d'autres plaques tectoniques. Lorsqu'une plaque océanique entre en collision avec une plaque continentale, la plaque océanique la plus dense se subduit sous la plaque continentale au niveau d'une zone de subduction. Ce processus contribue à la formation de chaînes de montagnes et de volcans sur les marges continentales, comme dans les Andes en Amérique du Sud.

Le concept de dérive des continents, proposé par Alfred Wegener, était initialement controversé, mais a obtenu un soutien important grâce aux preuves fournies par l'expansion des fonds marins. L'expansion des fonds marins explique non seulement la séparation et le mouvement des continents, mais constitue également la base de la théorie de la tectonique des plaques, qui décrit les mouvements et les interactions à grande échelle des plaques tectoniques de la Terre.