Alfred Wegener a proposé pour la première fois la théorie de la dérive des continents en 1912. Son argument reposait sur plusieurs observations :

* L'ajustement des continents. Wegener a remarqué que les côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle. Il a également noté que les chaînes de montagnes de la côte est de l’Amérique du Sud et de la côte ouest de l’Afrique s’alignent.

* La répartition des fossiles. Wegener a trouvé des fossiles des mêmes plantes et animaux sur différents continents, même si ces continents sont désormais séparés par des océans. Il a par exemple trouvé des fossiles de la même fougère en Amérique du Sud et en Afrique, même si ces continents sont désormais séparés par l'océan Atlantique.

* Le record climatique. Wegener a noté que le bilan climatique des différents continents est similaire, même si ces continents sont désormais séparés par des océans. Par exemple, il a trouvé des preuves que l’Amérique du Sud et l’Afrique étaient autrefois couvertes de glaciers, même si ces continents se trouvent désormais sous les tropiques.

Comment Alfred Wegener a-t-il développé la théorie de la dérive des continents ?

Wegener a développé la théorie de la dérive des continents sur la base de ses observations de l'ajustement des continents, de la répartition des fossiles et des enregistrements climatiques. Il a proposé que les continents étaient autrefois tous réunis en un seul supercontinent, qu'il a appelé Pangée. La Pangée a commencé à se briser il y a environ 200 millions d’années et les continents ne cessent de se séparer depuis.

La théorie de Wegener a été initialement rejetée par la plupart des scientifiques car il n’existait aucun mécanisme connu permettant d’expliquer la dérive des continents. Cependant, dans les années 1960, la théorie de la tectonique des plaques a été développée, qui a fourni un mécanisme de dérive des continents. La tectonique des plaques est la théorie selon laquelle la croûte terrestre est constituée d'une série de plaques qui se déplacent à la surface de la Terre. Le mouvement de ces plaques est à l’origine de la dérive des continents.

Aujourd’hui, la théorie de la dérive des continents est largement acceptée par les scientifiques. C’est l’une des théories les plus importantes de la géologie et elle a révolutionné notre compréhension de l’histoire de la Terre.