La forme d’une substance ne détermine pas si elle va couler ou flotter. C'est la densité moyenne de la substance comparée à la densité du fluide dans lequel elle est placée qui détermine si elle coulera ou flottera. Un objet coulera si sa densité moyenne est supérieure à la densité du fluide, et il flottera si sa densité moyenne est inférieure à la densité du fluide. C'est ce qu'on appelle le principe de flottabilité, qui stipule que la force ascendante exercée par un fluide sur un objet est égale au poids du fluide déplacé par l'objet.