De nouvelles recherches, publiées dans la revue Nature, suggèrent que l'Antarctique occidental était probablement un delta fluvial ou un estuaire à l'époque Éocène, il y a environ 56 à 34 millions d'années. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures selon lesquelles la région était couverte par une vaste calotte glaciaire au cours de cette période.

L’étude a analysé des échantillons de sédiments prélevés sous la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui est actuellement la plus grande calotte glaciaire du monde. Ces échantillons ont révélé la présence de fossiles végétaux, de pollen et d’autres matières organiques généralement associées aux environnements de delta fluvial ou d’estuaire.

Selon les chercheurs, ces preuves suggèrent que l’Antarctique occidental était autrefois une région plus chaude avec un climat plus propice à la croissance des plantes. Ils suggèrent que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental pourrait s'être formée beaucoup plus tard, à l'époque Oligocène, qui a commencé il y a environ 34 millions d'années.

Les résultats de cette étude ont des implications pour la compréhension de l'histoire du climat terrestre et du rôle de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental dans l'élévation du niveau de la mer.