Les fossiles découverts au Kenya révèlent que les premiers anthropoïdes, primates comprenant les humains, les chimpanzés et les gorilles, sont probablement originaires d'Afrique il y a environ 42 millions d'années. Cette découverte remet en question la croyance dominante selon laquelle les anthropoïdes sont apparus en Asie.

Dirigée par des scientifiques des Musées nationaux du Kenya, l'équipe de recherche a analysé de nouveaux spécimens fossiles provenant du site du bassin du Rift de Rukwa, qui regorge de roches de l'Éocène formées il y a 50 millions d'années. L'un des fossiles comprend un crâne partiel bien conservé avec des dents provenant d'un genre anthropoïde ancien connu sous le nom de Rukwapithecus. L’équipe a daté ce crâne d’environ 42 millions d’années, ce qui en fait le plus ancien fossile anthropoïde découvert en Afrique.

La découverte de Rukwapithecus suggère que les anthropoïdes ont probablement évolué et se sont diversifiés en Afrique avant de se disperser dans d'autres parties du monde. Les découvertes de l’équipe fournissent également un aperçu des premiers stades évolutifs des anthropoïdes, mettant ainsi en lumière les origines de la lignée humaine.

"La découverte de Rukwapithecus change notre compréhension de l'évolution précoce des anthropoïdes et suggère que l'Afrique, et non l'Asie, a été le berceau des anthropoïdes", a déclaré le Dr Emmanuel Kyalo, chercheur aux Musées nationaux du Kenya et co-auteur de l'étude.

Les résultats sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).