Leurs découvertes, rapportées dans la revue _American Antiquity_, éclairent une facette vitale de la société et de la culture cahokienne.
Cahokia était l'un des centres urbains les plus grands et les plus complexes de l'Amérique du Nord préhistorique. Il a prospéré d'environ 700 à 1400 CE dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de l'Illinois.
Plus de 100 plaques de cuivre ont été récupérées dans des contextes cérémoniaux et d'élite à Cahokia, certaines d'entre elles comportant des gravures complexes. Les archéologues se demandent depuis longtemps d'où venait le cuivre et comment les Amérindiens préhistoriques travaillant la pierre, les os, le bois et d'autres matériaux organiques étaient capables de transformer ce métal mou mais durable en œuvres d'art.
De nouvelles analyses d'éléments traces de fragments métalliques indiquent que le cuivre a été extrait de gisements situés dans l'actuelle péninsule supérieure du Michigan. Pour déterminer les techniques des métallurgistes préhistoriques, les chercheurs se sont tournés vers des récits ethnographiques du travail du cuivre historique et ont mené des expériences en utilisant divers outils, notamment des marteaux en pierre et en cuivre, des enclumes et des maillets en bois, pour reproduire le travail du cuivre cahokien.
Les chercheurs ont observé que le travail à froid (ou en dessous de la température de recristallisation du métal) était idéal pour amincir les feuilles de cuivre et créer des gravures décoratives, tandis que le travail à chaud (chauffer le métal au-delà de sa température de recristallisation) était utile pour le moulage.
Le Dr Kelly Graff, professeur adjoint d'anthropologie au Collège des arts libéraux et des sciences de l'UIC et auteur principal de l'étude, a déclaré que ces artistes anciens étaient incroyablement compétents et compétents.
"Ils connaissaient extrêmement bien la métallurgie et adaptaient leurs techniques de travail du cuivre en fonction de la forme souhaitée de l'objet final", a expliqué Graff. "Ils ne façonnaient pas simplement le cuivre parce qu'ils le pouvaient. Ce processus était intimement lié à des systèmes de signification idéologiques, sociaux et cosmologiques plus larges au sein de la culture cahokienne."
Les chercheurs ont également comparé les empreintes chimiques des échantillons de cuivre de Cahokia avec des échantillons d'artefacts historiques en cuivre amérindiens conservés dans sept musées du Midwest et à la Smithsonian Institution. Les oligo-éléments présents dans les objets en cuivre préhistoriques, historiques et contemporains ont donné une « empreinte digitale » unique au cuivre du lac Supérieur, confirmant l'affirmation selon laquelle le cuivre utilisé à Cahokia était extrait de la péninsule supérieure.
"Les réseaux commerciaux du cuivre qui s'étendaient des Grands Lacs jusqu'à Cahokia et au-delà étaient essentiels à la fois à l'économie et à l'identité culturelle de la région", a déclaré Graff. "Obtenir et travailler le cuivre n'était pas une mince affaire. Cela demandait de la planification, du temps et des compétences, mais les résultats finaux étaient incroyablement précieux, non seulement en tant que matières premières, mais aussi en tant que symboles de pouvoir, de prestige et d'autorité religieuse reliant le passé, le présent et le futur. Communautés Cahokiennes."
