Les pelles à vapeur fonctionnent en utilisant un moteur à vapeur pour entraîner une série d'engrenages et de leviers qui déplacent le seau ou la pelle. Le godet est fixé à un bras long, appelé balancier, qui pivote à la base de la machine. Le balancier est élevé et abaissé par une série de chaînes ou de câbles, et le godet est ouvert et fermé par un vérin hydraulique ou pneumatique.
Pour faire fonctionner une pelle à vapeur, l'opérateur est assis dans une cabine à l'avant de la machine et contrôle les leviers et les pédales qui déplacent le godet et le godet. La machine à vapeur est située à l’arrière de la machine et alimente les engrenages et les leviers.
Les pelles à vapeur étaient généralement montées sur des chenilles ou des roues, ce qui leur permettait d'être facilement déplacées sur le chantier de construction. Ils étaient également souvent équipés d'une flèche qui pouvait être levée et abaissée pour faciliter le positionnement du godet ou de la pelle.
Les pelles à vapeur ont joué un rôle majeur dans le développement des États-Unis et d’autres pays industrialisés. Ils ont été utilisés pour creuser le canal de Panama, le canal de Suez et de nombreux autres grands projets d'excavation. Ils étaient également largement utilisés dans la construction de chemins de fer, de routes et d’autres projets d’infrastructure.
Bien que les pelles à vapeur aient été largement remplacées par des excavatrices à moteur diesel et hydraulique, elles restent une partie importante de l’histoire de la construction. Ils sont encore utilisés dans certains pays et sont également populaires comme objets de collection.
