1. Réduction des membres :
- Les restes fossilisés des premières baleines, telles que Pakicetus et Ambulocetus, présentent des caractéristiques transitionnelles. Ces ancêtres semi-aquatiques possédaient des membres postérieurs réduits par rapport à leurs parents mammifères terrestres.
- Dans les fossiles de baleines ultérieurs, comme le Basilosaurus, les membres postérieurs sont devenus encore plus réduits et ont finalement disparu, indiquant leur adaptation à un mode de vie entièrement aquatique.
2. Modifications du crâne :
- Les fossiles de baleines présentent des changements dans le crâne qui ont permis une meilleure rationalisation et une meilleure audition sous l'eau.
- Les ouvertures nasales se sont déplacées de la pointe du museau vers le sommet de la tête, permettant aux baleines de respirer tout en gardant la majeure partie de leur corps immergée.
- Les os spécialisés de l'oreille sont devenus plus denses et plus compacts, leur permettant de percevoir et de localiser efficacement les sons dans le milieu aquatique.
3. Modifications de la dentition :
- Des preuves fossiles suggèrent que les premières baleines avaient des dents similaires à celles de leurs ancêtres terrestres, avec différents types de dents pour diverses fonctions (incisives, canines, prémolaires et molaires).
- Au fil du temps, leurs dents ont subi des modifications, devenant plus simples et plus uniformes, reflétant leur évolution vers un régime alimentaire principalement composé de poissons et d'autres organismes marins.
4. Flipper et Fluke Evolution :
- Les fossiles de baleines de transition révèlent le développement de membres antérieurs allongés avec des doigts palmés, se transformant en nageoires caractéristiques des baleines modernes.
- Les vertèbres de la queue ont fusionné pour former des douves larges et aplaties, offrant une propulsion puissante et une maniabilité accrue dans l'eau.
5. Modifications pelviennes :
- Dans les premiers fossiles de baleines, le bassin était encore bien développé, ce qui indique leur dépendance partielle à la terre pour leur locomotion.
- Dans les fossiles ultérieurs, les os du bassin sont devenus réduits et finalement vestigiaux, reflétant la transition complète vers une existence aquatique.
6. Forme et taille du corps :
- Les fossiles de baleines montrent une augmentation progressive de la taille du corps et une forme corporelle simplifiée, optimisant leur flottabilité et réduisant la résistance à l'eau, permettant une nage efficace.
7. Développement d'évents :
- L'évent, une ouverture d'expiration spécialisée située sur le dessus de la tête, est une caractéristique déterminante des baleines modernes. Des preuves fossiles indiquent l'évolution progressive de cette caractéristique, initialement sous la forme d'une ouverture nasale rudimentaire, puis se développant en un évent entièrement fonctionnel.
La présence de ces caractères dans les fossiles de baleines fournit des preuves irréfutables de la transition évolutive des mammifères terrestres vers des créatures entièrement aquatiques. Les archives fossiles offrent un aperçu du parcours remarquable de ces créatures extraordinaires alors qu'elles se sont adaptées et spécialisées pour la vie dans l'océan.
