À quel point la surface de notre planète peut-elle être physiquement froide ? Et quel est l'endroit le plus froid sur Terre ? Lorsque vous vous réveillez le matin, vous aurez peut-être l'impression que tout ce qui existe à l'extérieur de votre couverture est aussi froid que le froid.
Dans cet article, nous examinerons certains des endroits où les températures sont objectivement les plus froides de la planète. Et nous avons également contacté deux scientifiques qui ont étudié les températures extrêmement froides.
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Ted Scambos est un géophysicien polaire basé à l'Université du Colorado à Boulder. Dans un échange de courriels, il nous a expliqué que la température de l'air près de la surface est « la température qu'un thermomètre indique entre 4,9 et 9,8 pieds [1,5 à 3 mètres] au-dessus de la surface [de la Terre] ».
"'La hauteur de référence pour les mesures formelles est d'environ 6 pieds 6 pouces (2 mètres) au-dessus de la surface", ajoute Scambos.
Lorsque vous montez ou descendez, la température mesurée à votre emplacement peut changer.
Les températures de surface sont une tout autre bête. S'exprimant par courrier électronique, Atsuhiro Muto, géophysicien et scientifique polaire de l'Université Temple, les a définies comme "les températures de la surface physique de la Terre, qu'il s'agisse du sol, de l'eau ou de la glace".
Sur ce, passons aux températures extrêmes à travers le monde.
La température la plus froide jamais enregistrée dans le parc national Denali, anciennement connu sous le nom de mont McKinley, était de moins 54 degrés Fahrenheit (moins 47,8 degrés Celsius).
La température la plus basse enregistrée en Alaska s'est produite en 1971 lorsque Prospect Creek Camp, maintenant une clairière au nord du cercle polaire arctique, a atteint moins 80 degrés Fahrenheit (moins 62,2 degrés Celsius). Ce jour-là, la température maximale était de moins 64 degrés Fahrenheit (moins 53,3 degrés Celsius).
Il est peu probable que l’Alaska atteigne des températures aussi glaciales maintenant. "Il y a beaucoup plus d'observations de surface dans l'intérieur de l'Alaska aujourd'hui qu'en 1971, mais pratiquement aucune n'a lieu dans des endroits où la température pourrait plausiblement descendre jusqu'à 80°C - ce qui n'est pas beaucoup d'endroits", déclare Rick Thoman, un expert du climat de l'Alaska qui travaille à l'Université de Alaska Fairbanks.
L'une des villes les plus froides du monde, la température à Iakoutsk est tombée à moins 80,9 degrés Fahrenheit (moins 62,7 degrés Celsius) en 2023. Janvier est généralement le mois le plus froid de la ville.
Situé à une altitude de 10 530 pieds (3 210 mètres), Summit Camp est un centre de recherche ouvert toute l'année que le projet 2 de la calotte glaciaire du Groenland a créé en 1989. La température hivernale moyenne est d'environ moins 88 degrés Fahrenheit (moins 66,7 degrés Celsius), ce qui augmente à une douce température de 32 degrés Fahrenheit (0 degré Celsius) en été.
Si vous vous êtes déjà demandé si vous pourriez supporter ces températures froides pendant votre mission, Lora Koenig a blogué sur son expérience de 2010 à la station de recherche. Et il s’avère qu’elle n’a pas trouvé les températures trop insupportables. Au cours d'une semaine où il faisait moins 36 degrés Fahrenheit (moins 38 degrés Celsius), elle a écrit :
"L'une des questions les plus fréquentes que l'on me pose lorsque je fais du travail sur le terrain au Groenland est la suivante :avez-vous froid ? Eh bien, la réponse, la plupart du temps, est un non catégorique. Il y a cependant une exception :mes doigts deviennent souvent très froids. . Pourquoi je n'ai pas froid ? Eh bien, principalement parce que nous avions beaucoup de [vêtements]."
Ses vêtements de tous les jours comprenaient des articles comme un mince pantalon de sous-vêtements thermiques, deux hauts de sous-vêtements thermiques, une veste isolante, une parka en duvet et plus encore.
Oymyakon, qui signifie « eau non gelée », atteint une température moyenne de moins 58 degrés Fahrenheit (moins 50 degrés Celsius) en hiver. La température la plus basse jamais enregistrée était de moins 96,16 degrés Fahrenheit (moins 71,2 Celsius).
La température la plus froide jamais enregistrée à Dome Argus était de moins 116,5 degrés Fahrenheit (moins 82,5 degrés Celsius) en juillet 2005. Dome Argus abrite une station météorologique automatique lancée conjointement par l'Australie et la Chine.
Dans cette station de recherche américaine, du nom des explorateurs Roald Amundsen et Robert F. Scott, la température varie de moins 117 degrés Fahrenheit (moins 82,8 degrés Celsius) à 7,52 degrés Fahrenheit (moins 13,6 degrés Celsius).
La station se trouve sur une calotte glaciaire à une altitude de 9 306 pieds (2 835 mètres). La calotte glaciaire dérive d'environ 33 pieds (10 mètres) chaque année.
À l'origine, la gare accueillait 18 personnes en hiver et 33 en été, mais elle s'est considérablement agrandie au fil des années, avec l'ajout de nouveaux bâtiments. Il peut désormais accueillir 50 personnes en hiver et 150 en été.
Gérée par le gouvernement russe – et auparavant, l'URSS – la station Vostok se trouve sur la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, à seulement 800 miles (1 300 kilomètres) du pôle Sud géographique.
Le 21 juillet 1983 fut une journée record. À cette date historique de 1983, les chercheurs travaillant à la station ont mesuré l'une des températures de l'air près de la surface les plus basses jamais enregistrées :moins 128,56 degrés Fahrenheit (ou moins 89,2 degrés Celsius).
L'endroit le plus froid sur Terre est une haute crête située sur le plateau de l'Antarctique oriental, où les températures peuvent descendre jusqu'à moins 136 degrés Fahrenheit (moins 93,2 degrés Celsius), ce qui s'est produit le 10 août 2010.
Selon la NASA, cette région a battu le précédent record détenu par la station de recherche Vostok en 1983.
Scambos était l'auteur principal d'une étude de 2018, qui faisait état de « températures de surface ultra basses » dans l'Est de l'Antarctique. Muto était l'un de ses coauteurs.
Publié dans la revue "Geophysical Research Letters", l'article décrit comment Scambos, Muto et leurs collègues ont utilisé des capteurs satellite pour étudier les conditions météorologiques sur le plateau de l'Est de l'Antarctique.
Situé au centre du continent, le plateau de l’Est de l’Antarctique est l’endroit où réside le pôle Sud géographique. Mais ce n'est pas la seule attraction. Le Dôme Argus, le point culminant de l'Antarctique oriental, est également situé sur le plateau. Cet endroit glacé se dresse à 13 428 pieds (4 093 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Depuis des décennies, des satellites artificiels, dont certains construits et entretenus par la NASA, surveillent les conditions sur le plateau de l'Est de l'Antarctique.
Scambos, Muto et leurs collègues sont revenus en arrière et ont examiné les données pertinentes recueillies par ces appareils au cours des hivers 2004 à 2016.
À cette époque, les satellites ont observé des températures de surface d'environ moins 138 degrés Fahrenheit (moins 98 degrés Celsius) dans environ 100 dépressions peu profondes du plateau, toutes dispersées dans une « vaste région » qui comprend le Dôme Argus mais se situe à une altitude plus élevée que Vostok. Gare. Ce sont quelques-unes des températures de surface les plus basses jamais enregistrées sur Terre.
Muto souligne que les données ayant été collectées par des satellites d'observation de la Terre, "aucun être humain n'a connu ces basses températures".
Chaque année, le pôle Sud géographique et les zones voisines connaissent une « nuit polaire ». C'est une période prolongée pendant laquelle le soleil ne dépasse jamais l'horizon. Les températures de plateau record dont Scambos et sa compagnie ont parlé en 2018 ont été observées pendant cette période sombre du calendrier, généralement en juillet et août.
"Le plateau de l'Est de l'Antarctique est si froid en raison de l'altitude élevée et la neige à la surface réfléchit la majeure partie de l'énergie solaire, environ 90 pour cent ou plus, vers l'atmosphère", explique Muto. "De plus, en hiver, il y a les nuits polaires où il n'y a pas d'énergie solaire du tout. De plus, en raison de la grande distance de la côte, il est rare que des masses d'air côtier plus chaud pénètrent à l'intérieur des terres pour apporter de la chaleur."
Évidemment, ce n'est pas un environnement pour les timides.
"C'est une gigantesque étendue blanche et plate de neige glaciale. Le vent est incessant, le ciel est d'un bleu plus profond que n'importe quel endroit que vous avez vu auparavant. C'est un paysage isolé et éternel", explique Scambos.
Pourtant, même ici, des températures de surface extrêmes de l’ordre de moins 138 degrés Fahrenheit (moins 98 degrés Celsius) ne se produiront que dans de bonnes circonstances. Une obscurité prolongée ne suffit pas.
Pour amener le thermostat métaphorique jusqu'à ce point très bas, Scambos dit qu'il doit également y avoir « de l'air calme, zéro nuage, une atmosphère incroyablement sèche et vous devez être assis dans une rigole dans la surface de la glace, une subtile dépression de 6,5 à 9,8 pieds [2 à 3 mètres] de profondeur et quelques kilomètres de diamètre. » (Notez qu'un mile équivaut à 1,6 kilomètre.)
Les creux et les vallées de la calotte glaciaire de l'Antarctique emprisonnent un air dense, sec et froid, même selon les normes du pôle Sud. Avec suffisamment de temps, l'air emprisonné refroidit la neige au niveau de la surface, ainsi qu'une partie de l'air plus chaud au-dessus d'elle.
Alors voilà. Les dépressions peu profondes situées dans une partie de haute altitude du plateau de l'Est de l'Antarctique peuvent devenir les endroits les plus froids de la Terre pendant l'hiver polaire. Cela ne facilite pas pour autant le fait de se lever du lit par une matinée glaciale.
Maintenant, c'est intéressantDes fossiles laissés par des reptiles marins préhistoriques et même quelques dinosaures ont été découverts en Antarctique.
