L'altération mécanique fait référence à des processus physiques qui décomposent la structure des roches. L'altération mécanique diffère de l'altération chimique, le processus par lequel les roches sont décomposées par des réactions entre les produits chimiques à l'intérieur et à l'extérieur de la roche. Vous pouvez observer les effets de l'altération mécanique presque partout. En plus de produire certaines des formations rocheuses les plus impressionnantes sur Terre, l'altération mécanique est responsable des roches fissurées et lissées que l'on trouve le plus partout.

TL; DR (Trop long; N'a pas lu)

Des exemples d'altération mécanique comprennent le calage du gel et du sel, le déchargement et l'exfoliation, l'abrasion par l'eau et le vent, les impacts et les collisions, et les actions biologiques. Tous ces processus cassent les roches en plus petits morceaux sans changer la composition physique de la roche.

Calage du gel et du sel

Une des formes les plus courantes de l'altération mécanique est le calage du gel. Cela se produit lorsque l'eau entre dans les petits trous et les lacunes dans les roches. Si l'eau dans l'espace gèle, elle se dilate, divisant les espaces existants en fissures plus larges. Lorsque l'eau dégèle, les espaces plus larges permettent à plus d'eau d'entrer dans la roche et de geler. Le coincement du gel, répété au cours des mois ou des années, transforme les trous microscopiques de la roche en grosses fissures.

Le coincement du sel implique également l'intrusion d'eau dans les roches. Lorsque l'eau contenant du sel s'évapore à l'intérieur d'un trou dans une roche, le sel est laissé derrière. Au fil du temps, le sel s'accumule, créant une pression qui élargit les espaces et finalement divise la roche.

Déchargement et exfoliation

De nombreuses roches se forment sous la surface de la Terre dans des conditions de pression intense; des centaines de tonnes de roche ou de glace les pressent souvent. Si les roches au-dessus de ces roches s'érodent, ou si la glace au-dessus d'elles fond, la libération de ce poids fait que la roche s'étend vers le haut et se fissure à son sommet. Le déchargement se produit lorsque le poids sus-jacent est libéré. Quand une roche s'étend et se fendille de cette façon, le sommet de la roche peut se diviser en feuilles qui glissent sur la roche exposée. Ce processus est appelé exfoliation.

Abrasion à l'eau et au vent

L'abrasion se produit lorsque la surface des roches est exposée à l'eau ou au vent. Ces éléments transportent de minuscules particules de sédiments ou de roches qui entrent en collision avec la surface de la roche. Lorsque ces particules frottent contre la surface de la roche, elles cassent de minuscules morceaux de roche. Au fil du temps, l'abrasion s'use et lisse les roches, grandes et petites.

Impact et collision

L'altération mécanique résulte de processus physiques plus dramatiques et soudains. Lors d'un glissement de terrain ou d'une avalanche, la matière qui tombe tombe ou brise des roches à l'intérieur et au-dessous de la chute. Les roches qui tombent se brisent par collision avec les roches en dessous ou se lissent en se frottant contre d'autres roches dans un processus similaire à l'abrasion.
Interactions avec les organismes
Les interactions avec les organismes causent aussi des altérations physiques. Si vous avez déjà vu un trottoir qui s'est déformé à cause d'une racine d'arbre, vous avez vu ce processus en action. Les racines poussent dans de petits espaces et des fissures dans la roche; quand ils se développent, ils exercent une pression sur le rocher qui les entoure et élargissent les fissures. À une plus petite échelle, les lichens envoient de minuscules vrilles dans les espaces entre les minéraux rocheux, relâchant et finalement séparant les particules du corps principal de la roche.

Les animaux contribuent également à l'altération mécanique. Les animaux de creusement tels que les taupes cassent les roches sous terre, tandis que les mouvements d'animaux sur les roches de surface peuvent rayer la surface de la roche ou exercer une pression qui provoque le craquement de la roche.