La croûte terrestre est sujette à changement en raison d'une variété de forces. Les forces externes qui provoquent des changements dans la croûte terrestre peuvent inclure l'impact de la météorite et l'activité humaine. La théorie qui explique les changements dans la croûte terrestre par des forces internes est appelée tectonique des plaques. Cette théorie suggère que la croûte est divisée en un certain nombre de sections différentes, dont le mouvement donne lieu à de nombreux changements observés dans la croûte humaine.
La théorie de la dérive des continents
La théorie de la tectonique des plaques est apparue en réponse à l'apparition des continents. En regardant sur une carte du monde, vous pouvez voir que plusieurs des continents séparés de la Terre s'emboîtent. Par exemple, la côte ouest de l'Afrique semble bien s'intégrer à la côte est de l'Amérique du Sud. En 1912, un scientifique allemand nommé Alfred Wegener proposa que tous les continents soient réunis en une seule masse terrestre appelée Pangée. Wegener a émis l'hypothèse que, au fil du temps, la Pangée s'est divisée en plusieurs parties différentes, et que les continents ont dérivé vers les endroits que nous connaissons aujourd'hui. Wegener a suggéré que les forces centrifuges et marémotrices de la Terre ont causé la dérive des continents.
Le développement de la tectonique des plaques
Beaucoup de scientifiques n'ont pas immédiatement accepté les théories de Wegener, en grande partie faute de mécanisme convaincant . Finalement, les études sur le fond des océans dans les années 1950 ont suscité un regain d'intérêt pour la théorie de la dérive des continents. Le travail d'Arthur Holmes a été particulièrement intéressant lors de cette renaissance. Dans les années 1920, Holmes avait proposé que le mouvement convectif dans le manteau du monde - mouvement provoqué par la dérive des continents causée par la chaleur. Ceci est devenu le mécanisme principal utilisé par la tectonique des plaques pour décrire le mouvement des continents; la convection du manteau de la Terre provoque un mouvement sur la croûte terrestre.
La nature de la tectonique des plaques
Les scientifiques divisent la croûte terrestre en sept plaques majeures, l'Antarctique, le Pacifique, l'Eurasie, l'Amérique du Nord , Plaques sud-américaines, australiennes et africaines. Les différentes plaques se déplacent dans des directions différentes. Les frontières convergentes sont des sites où les plaques se déplacent les unes vers les autres. Les frontières divergentes sont les sites où les plaques s'éloignent les unes des autres. Enfin, les limites de transformation sont les sites où les plaques se déplacent le long des frontières les unes des autres. Les scientifiques divisent également la Terre en un certain nombre de plaques mineures et mineures qui contribuent davantage à l'activité géologique.
Effets du mouvement tectonique
Le mouvement des plaques est lent par rapport aux vitesses auxquelles les humains sont habitués à bouger. Relativement les uns aux autres, les plaques se déplacent jusqu'à 20 centimètres par an. Alors que les gens ne ressentent pas ce mouvement sous leurs pieds, cela a des conséquences assez massives sur la surface. Par exemple, les zones limites des principales plaques tectoniques ont une forte concentration de séismes. L'un des mécanismes spécifiques des tremblements de terre est appelé subduction. La subduction implique qu'une plaque glisse sous une autre, dans le manteau terrestre. Ce mouvement affecte également l'activité volcanique et la formation des chaînes de montagnes sur une plaque.
