Selon la tectonique des plaques, la croûte terrestre est composée de plus d'une douzaine de dalles rigides, ou plaques. Lorsque ces plaques se déplacent sur le manteau fluide de la Terre, elles interagissent les unes avec les autres, formant des limites ou des zones de plaques. Les zones où les plaques sont en collision forment des limites convergentes, et les zones où les plaques sont en expansion créent des limites divergentes. Les vallées du Rift sont formées par des frontières divergentes qui impliquent des plaques continentales.
<2> Zones océaniques divergentes

Les frontières divergentes océaniques créent ce que l'on appelle des dorsales médio-océaniques, telles que la dorsale médio-atlantique. Les courants ascendants de convection dans l'athenosphere poussent vers le haut sur les plaques océaniques minces, faisant gonfler les plaques vers le haut. Lorsque ces courants atteignent les plaques, ils s'étendent également vers l'extérieur, en écartant les plaques. Comme les plaques sont étirées par les forces ascendantes et extérieures, elles se fracturent. Ces fractures sont rapidement remplies par la solidification du magma et le processus recommence. Ce processus produit des chaînes de montagnes souterraines, des éruptions fissurées, des tremblements de terre peu profonds, de nouveaux fonds marins et un élargissement du bassin océanique. Ce processus divergent se caractérise par une expansion lente et régulière, d'environ 2,5 cm par an.

Zones continentales divergentes

Les plaques continentales sont beaucoup plus épaisses que les plaques océaniques. La force produite par les courants ascendants dans ces limites divergentes n'est pas assez forte pour créer une seule brèche à travers la plaque entière. Au lieu de cela, la plaque gonfle vers le haut lorsqu'elle est étirée et des lignes de faille se développent de chaque côté de la crête. Lorsque ces failles se fracturent, des tremblements de terre intenses se produisent et le bloc central tombe, formant une structure ressemblant à une rift. Ce processus divergent continental est beaucoup plus choppeur que la divergence océanique plus lisse, et se caractérise par des changements plus brusques, irréguliers et intenses dans la structure du rift.

Les étapes du développement de la vallée du Rift

Tôt dans le développement d'une vallée de rift, le bloc descendant reste au-dessus du niveau de la mer. Les ruisseaux et les rivières alimentent lentement le rift en développement, formant de longs lacs linéaires. Dans les étapes ultérieures, le plancher de la vallée du rift tombe finalement au-dessous du niveau de la mer, produisant une nouvelle mer. Alors que cette mer sera d'abord à la fois peu profonde et étroite, si la divergence continue assez longtemps (des centaines de millions d'années), un nouveau bassin océanique sera formé.

Exemples de vallées du Rift

La Rift Valley de l'Afrique de l'Est est un exemple de très jeune frontière divergente. Ici, la vallée est encore au-dessus du niveau de la mer, mais plusieurs lacs se sont formés. Cette zone frontière continuera à se fissurer jusqu'à ce que le fond de la vallée soit tombé sous le niveau de la mer. La mer Rouge est un exemple de vallée du rift mature. Ayant complètement formé, le plancher de la faille a chuté sous le niveau de la mer. La mer Rouge continuera à se développer lentement, en s'élargissant dans un nouveau bassin océanique. Ces deux failles sont en fait reliées, faisant partie de ce qu'on appelle une triple jonction. C'est un endroit où trois plaques s'éloignent l'une de l'autre, dans ce cas, la plaque arabe et les deux parties de la plaque africaine, le Nubien et le Somalien. Finalement, la Corne de l'Afrique sera complètement séparée du reste du continent africain, tout comme l'Arabie saoudite a été arrachée à l'Afrique lors du rift de la mer Rouge.