La croûte terrestre est faite de plaques (ou de morceaux de terre) qui se déplacent sur le manteau. Les plaques océaniques sont plus denses et donc plus lourdes que les plaques continentales. Les plaques océaniques sont créées sur les crêtes océaniques, où les plaques de la Terre se séparent et sont faites de magma. Au début, le magma est chaud et léger, mais lorsqu'il s'éloigne de la faille, il se refroidit et devient plus dense. Une zone de subduction est créée lorsqu'une plaque océanique dense glisse sous une plaque plus légère. Trois principales caractéristiques sont associées aux zones de subduction.

Tranchées océaniques

Des tranchées océaniques se forment dans les zones de subduction. Les plaques océaniques rencontrent les plaques continentales dans l'eau, de sorte que des tranchées se forment lorsque la plaque océanique passe sous la plaque continentale. Ces tranchées peuvent être très profondes si la plaque qui subducting (descendre) est une plaque plus ancienne et plus froide. Les plaques océaniques plus jeunes sont moins denses et l'angle sera moins profond. La fosse des Mariannes est le point le plus profond de la Terre et un excellent exemple d'une zone de subduction profonde.

Les arcs volcaniques se forment parallèlement aux zones de subduction. Quand une plaque descend sous une autre plaque, elle se réchauffe et devient magma. Le magma s'élèvera à travers la croûte jusqu'à ce qu'il atteigne la surface. Ce magma crée une chaîne de volcans ou un arc volcanique près de la limite de la plaque supérieure. Il existe deux types d'arcs: les arcs insulaires et les arcs continentaux. Les monts Cascade dans le Pacifique Nord-Ouest des États-Unis constituent un exemple d'arc continental.

Tremblements de terre

Les séismes se produisent le long de la zone de subduction. Les tremblements de terre seront peu profonds le long de la tranchée et seront plus profonds lorsque la plaque coulera. Les tremblements de terre associés aux tranchées profondes seraient situés le long de la «zone Wadati-Benioff». On croit que plus le tremblement de terre se produit loin de la tranchée, plus le séisme est profond dans la croûte terrestre. Les exemples de lieux qui ont des tremblements de terre dus aux zones de subduction sont le nord-ouest du Pacifique et le long des Andes. Autres caractéristiques de la subduction Les autres caractéristiques comprennent les coins d'accrétion, les bassins avant-arc, les bassins arrière et les restes. Les coins accréditifs sont des morceaux de la plaque de subduction qui se sont cassés à la tranchée. Les bassins d'avant-arc se situent entre l'arc insulaire et la tranchée, tandis que le backarc est derrière l'arc insulaire. Ces bassins captent les sédiments (la saleté et les petites roches qui s'infiltrent sous la pluie) qui s'écoulent des arcs insulaires. Les arcs restants se produisent lorsque l'emplacement de subduction change et ne sont plus des volcans actifs.