L'électroscope à feuilles d'or a été utilisé par des physiciens pendant des centaines d'années. Il indique la présence et l'ampleur d'une charge par l'application de la charge à une plaque supérieure en cuivre reliée par une tige à deux morceaux de feuille d'or. Le mouvement d'un morceau de feuille d'or à l'écart de l'autre montre que l'électroscope est chargé. La feuille d'or est scellée dans un boîtier en verre pour empêcher les mouvements accidentels induits par les courants d'air. La tige traverse l'isolant pour que la charge ne puisse pas s'échapper de la feuille d'or.

Charge nette

Les électroscopes peuvent montrer la charge relative d'un objet par le mouvement des feuilles d'or à l'intérieur. À mesure que les feuilles d'or acquièrent une charge plus positive ou négative, elles s'étendent. Pour le démontrer, placez un objet chargé près de l'électroscope. L'objet peut être quelque chose d'aussi simple qu'une tige de polyéthylène qui a été frottée avec un tissu. En déplaçant la charge près de la plaque supérieure de l'électroscope, il acquiert la charge opposée de l'objet. Plus l'objet est rapproché, plus la séparation sera visible à l'intérieur.

Transfert de charge

En touchant la plaque supérieure de l'électroscope avec un objet chargé, la charge est elle-même transférée au électroscope. Il en résulte que les feuilles d'or ont la même charge et sont donc repoussées l'une de l'autre. Lorsque l'objet est retiré, l'électroscope continuera à tenir la charge.

Détermination de la charge

Si l'expérimentateur sait que la charge contenue dans l'électroscope est, disons, négative, elle peut alors déterminer la charge d'un objet inconnu amené près d'elle en regardant le mouvement des feuilles d'or. Si l'objet est chargé négativement, les feuilles vont encore diverger. Si l'objet est chargé positivement ou sans charge, les feuilles se ferment un peu.