Les tsunamis sont le résultat d'un déplacement rapide des eaux océaniques. L'énergie du déplacement pousse une grande quantité d'eau à traverser l'océan à des vitesses allant jusqu'à 500 miles par heure - aussi vite qu'un avion de ligne. Alors qu'un tsunami peut seulement apparaître sur l'océan ouvert comme une montée d'un pied ou deux, la vague peut avoir un impact dévastateur et destructeur quand elle atteint un rivage.

Plaques

La Terre est composé d'un réseau à grande échelle de plaques tectoniques constamment en mouvement. Souvent, le décalage est simplement d'un pouce ou deux chaque année. Parfois, les forces s'accumulent avec le temps et un changement se produit plus violemment lorsque l'énergie stockée est libérée le long des failles ou dans les tranchées océaniques profondes où les plaques entrent en collision. Toutes les mers et les continents ont des lignes de faille, mais l'océan Pacifique est connu pour une «ceinture de feu», une région géologique active où les tremblements de terre, la croûte et les volcans sont fréquents.

Séismes de subduction

Comme les plaques se brisent les uns les autres, des tremblements de terre résultent. Lorsque ces collisions font glisser une plaque sous l'autre, il se produit un tremblement de subduction. Le déplacement vertical soudain et violent de la croûte terrestre déclenche souvent un tsunami alors que des tonnes d'eau de l'océan sont poussées vers le haut et que l'attraction descendante de la gravité envoie l'eau rapidement à travers l'océan. Tous les tremblements de terre ne provoquent pas un tsunami et tous les tsunamis ne traversent pas toute la surface de l'océan. Le choc de certains tremblements de terre est absorbé par l'océan et la géographie des baies et des terres émergées dicte la façon dont un tsunami se déplace. Les tremblements de terre de subduction sont la cause la plus commune des tsunamis, mais ils ne sont pas la seule cause. D'autres changements se produisant dans de grandes sections de la croûte terrestre peuvent également déclencher un tsunami. Un glissement de terrain sous l'eau ou le long d'un littoral peut déplacer suffisamment de matière pour déplacer les grands volumes d'eau nécessaires pour créer un tsunami. Les glaciers qui vêlent, ceux qui se fissurent en un ou plusieurs morceaux massifs, poussent aussi l'eau dans un tsunami. Les volcans sous-marins qui se produisent près de la surface sont assez forts pour déplacer l'eau et provoquer un tsunami. Un événement rare est une attaque océanique par une comète ou un météore qui envoie des colonnes d'eau dans toutes les directions d'où est tombé l'objet.

Effet de rivage

Dans un océan profond, l'eau déplacée peut être à peine perceptible, mais l'énergie emmagasinée à l'intérieur d'un tsunami en mouvement rapide est libérée lorsque l'onde ou la crête atteint l'eau peu profonde. La vague ralentit, mais l'énergie à l'intérieur fait grandir sa taille. Les sommets des vagues se déplacent plus vite que la base, ce qui fait monter rapidement les tsunamis et atteindre des hauteurs de 100 pieds ou plus lorsqu'ils touchent la terre. Le creux, ou point bas d'une vague, atteint le rivage en premier. Comme il le fait, l'eau le long de la côte est tirée vers la mer et le fond de la mer près du rivage est exposé momentanément, généralement pendant environ cinq minutes avant que la première crête frappe. Un tsunami est habituellement vécu comme une série d'ondes, appelée un train d'ondes, qui amplifie la nature destructrice de ces catastrophes naturelles.