Dans le cas des ondes mécaniques, l'énergie est transférée par le mouvement physique des particules dans le milieu. Par exemple, lorsqu’une onde sonore se propage dans l’air, les particules d’air vibrent d’avant en arrière, transférant l’énergie de l’onde. Dans le cas des ondes électromagnétiques, l’énergie est transférée par les champs électriques et magnétiques oscillants. Par exemple, lorsqu’une onde lumineuse traverse l’espace, les champs électriques et magnétiques oscillent, transférant l’énergie de l’onde.
Dans tous les cas, la quantité d’énergie transférée par une onde est proportionnelle à l’amplitude de l’onde. Plus l’amplitude est grande, plus l’énergie transférée est importante.