Lorsque la Terre est entrée dans une période de refroidissement intense appelée transition Éocène-Oligocène, les zones tropicales se sont refroidies et ont rétréci. En réponse, de nombreuses espèces de mammifères terrestres se sont tournées vers des activités nocturnes pour éviter la surchauffe. La vie nocturne s'est toutefois accompagnée d'un nouveau défi écologique :l'obscurité enveloppante.

Les insectivores comme les musaraignes et les ancêtres mammifères des chauves-souris avaient besoin d'un moyen de naviguer la nuit à la recherche de nourriture. L'écholocation est apparue indépendamment chez les chauves-souris et les baleines à dents en tant qu'innovation sensorielle permettant de localiser des proies dans l'obscurité. Les deux groupes avaient déjà développé une audition aiguë, mais tandis que les baleines convertissaient l'os de l'oreille en un système sonar de détection d'écho, les chauves-souris transformaient le larynx en un outil d'écholocation hautement adaptable.

Les chauves-souris émettent des vocalisations par la bouche ou les narines et comptent sur les échos rebondissant sur les obstacles pour s'orienter dans l'espace. Si cette capacité offre un avantage incroyable pour capturer les insectes, elle ouvre également d’autres opportunités écologiques, notamment l’exploitation de différentes niches et ressources, ainsi qu’une concurrence réduite avec les animaux diurnes.

Grâce à leurs capacités de vol et d’écholocation inégalées, les chauves-souris s’épanouissaient la nuit. Ils se sont diversifiés et ont occupé divers habitats, développant une gamme fascinante d’espèces qui varient considérablement en taille, en habitudes alimentaires et en fréquences d’écholocation. Aujourd’hui, les chauves-souris constituent le deuxième plus grand ordre de mammifères et jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes du monde entier, contribuant à la lutte antiparasitaire et à la pollinisation.

Facteurs clés derrière la domination des chauves-souris :

* Avantage d'écholocation : La capacité des chauves-souris à se déplacer et à chasser dans l’obscurité leur confère un avantage crucial sur les autres espèces nocturnes.

* Concurrence réduite : La nuit offre une nouvelle dimension sans compétition avec les animaux diurnes, améliorant ainsi la survie et la diversification des chauves-souris.

* Exploitation de différentes niches : Les chauves-souris ont réussi dans divers rôles écologiques, depuis les petites espèces insectivores jusqu’aux grandes espèces frugivores.

* Adaptations pour la vie nocturne : Les adaptations nocturnes, telles qu'une vision sensible et une ouïe fine, ont contribué à leur succès.

Grâce à ces caractéristiques, les chauves-souris sont devenues les maîtres de la nuit, gagnant le titre de « merveilles volantes de l’obscurité ».