Dans une expérience qui donne à réfléchir, simulant des conditions qui, selon les scientifiques, deviendront de plus en plus courantes dans un climat changeant, des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont découvert que les arbres stressés par la sécheresse peuvent mourir en quelques heures s'ils sont exposés à des températures élevées.
Leurs conclusions, publiées dans la revue Nature Climate Change , soulignent la menace que la hausse des températures fait peser sur les forêts du monde entier.
"Cette expérience nous montre à quel point les arbres sont vulnérables à la sécheresse et au stress thermique", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Craig D. Allen, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UCI.
"Alors que le changement climatique continue de réchauffer la planète, nous pouvons nous attendre à voir de plus en plus d'arbres mourir dans les forêts, ce qui aura un impact significatif sur l'environnement."
L’expérience, menée dans la forêt tropicale Biosphère 2, consistait à exposer artificiellement des arbres individuels à une combinaison de conditions de sécheresse et de températures élevées. Les arbres ont ensuite été étroitement surveillés pour déterminer comment ils réagissaient au stress.
Les chercheurs ont découvert qu’une fois que les arbres avaient perdu environ 20 % de leur eau, ils ne pouvaient plus récupérer et succombaient rapidement au stress thermique.
"Les arbres sont morts à une vitesse choquante, en quelques heures", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Matthew G. Dietze, chercheur scientifique dans le laboratoire d'Allen.
"Nous savions que la sécheresse et la chaleur pouvaient tuer les arbres, mais nous ne savions pas à quelle vitesse cela pouvait se produire."
Les résultats suggèrent que dans un avenir caractérisé par des sécheresses et des vagues de chaleur plus fréquentes et plus graves, les arbres pourraient commencer à mourir avant d’avoir le temps de s’adapter aux conditions changeantes.
"Notre étude montre que la combinaison de la sécheresse et de la chaleur peut être mortelle pour les arbres", a déclaré Allen. "Alors que le climat continue de se réchauffer, il est crucial que nous prenions des mesures pour protéger nos forêts et les services écosystémiques vitaux qu'elles fournissent."
