L'énergie solaire est l'une des technologies d'énergie renouvelable les plus prometteuses, permettant la production d'électricité à partir de la lumière du soleil libre et inépuisable. De nombreux propriétaires ont déjà commencé à adopter l'électricité solaire, et les installations de production d'électricité à grande échelle dans le Sud-Ouest offrent des avantages de l'énergie solaire à des milliers de clients. Mais l'énergie solaire reste confrontée à un certain nombre d'obstacles avant de pouvoir réellement remplacer les combustibles fossiles pour la production d'électricité pour la plupart des Américains.

Intensité solaire

L'un des plus grands obstacles à l'adoption généralisée de l'énergie solaire en intensité solaire. Selon le National Renewable Energy Laboratory, le soleil fournit presque deux fois plus d'énergie au désert de Mojave qu'au nord-ouest du Pacifique. Parce que la production d'un panneau dépend de la quantité d'énergie solaire qu'il reçoit, cela signifie que l'énergie solaire est une source d'énergie bien meilleure dans les déserts du sud-ouest que dans d'autres parties du pays. Alors qu'un panneau solaire peut fournir au moins une partie de l'électricité gratuite partout dans le pays, l'investissement prendra beaucoup plus de temps à se financer dans les régions sans couverture solaire intense.

Efficacité

Un autre obstacle à l'énergie solaire l'électricité est l'efficacité photovoltaïque. Si vous habitez dans le désert, un seul mètre carré de panneau solaire pourrait recevoir l'équivalent de plus de 6 kilowattheures d'énergie au cours d'une seule journée. Mais un panneau solaire ne peut pas convertir toute la quantité d'énergie en électricité. L'efficacité d'un panneau solaire détermine combien de cette puissance est utilisable, et la plupart des panneaux solaires commerciaux sur le marché en 2013 ont des évaluations d'efficacité de moins de 25 pour cent. Plus un panneau est efficace, plus il est coûteux à produire. À moins de grands sauts technologiques, des taux d'efficacité supérieurs à 33% sont peu probables dans un proche avenir.

Fiabilité

Un problème majeur avec l'énergie solaire est la fiabilité. Au mieux, un panneau solaire peut produire de l'électricité pendant 12 heures par jour, et un panneau atteindra seulement la production de pointe pendant une courte période autour de midi. Les panneaux de suivi qui suivent le soleil peuvent prolonger quelque peu cette période de production de premier ordre, mais cela signifie que les panneaux passent très peu de la journée à produire au maximum. Les accumulateurs peuvent être chargés pendant la période de pointe et fournir un apport de puissance pendant la nuit, mais ils peuvent être coûteux, contenir des matériaux toxiques et s'user rapidement en raison des cycles répétés de charge et de décharge.

> Bien que la production d'énergie solaire soit exempte d'émissions, la fabrication de panneaux solaires et de technologies connexes peut comporter certaines substances nocives pour l'environnement. Le trifluorure d'azote est un sous-produit courant de la fabrication électronique, y compris ceux utilisés dans les cellules solaires, et il est un gaz à effet de serre 17 000 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. En outre, de nombreuses cellules solaires contiennent de petites quantités de cadmium métallique toxique et les batteries nécessaires pour stocker l'électricité produite peuvent contenir une foule d'autres métaux lourds et de substances dangereuses. À mesure que la technologie solaire s'améliorera, les fabricants pourront peut-être s'éloigner de ces substances potentiellement dangereuses, mais pour l'instant, ils nuisent aux avantages écologiques, autrement impressionnants, qu'offre l'énergie solaire.