L'énergie nucléaire offre un certain nombre d'avantages par rapport aux autres méthodes de production d'électricité. Une centrale nucléaire en exploitation peut produire de l'énergie sans la pollution nocive de la production d'énergie fossile et offre plus de fiabilité et de capacité que de nombreuses technologies renouvelables. Mais l'énergie nucléaire vient avec un couple de dangers environnementaux qui ont jusqu'ici limité son utilisation répandue, au moins aux Etats-Unis.

Déchets nucléaires

Les déchets des centrales nucléaires entrent dans deux catégories . Les déchets de haute activité sont les restes de combustible du réacteur après la fin de la réaction, et ils sont extrêmement dangereux et peuvent le rester pendant des centaines, voire des milliers d'années. Les déchets de faible activité comprennent les dispositifs de sécurité et les articles accessoires qui ont détecté une contamination radioactive, mais suffisamment pour rester dangereux pour la vie humaine. Les deux types de déchets nécessitent un stockage jusqu'à ce que les matières radioactives se désintègrent suffisamment pour devenir inoffensives, exigeant des installations de confinement sûres qui dureront des siècles.

Accidents nucléaires

En plus des déchets produits par les réacteurs dans des conditions normales , un autre danger écologique majeur est une libération accidentelle de rayonnement. Une source courante de fuites de rayonnement est le système d'eau utilisé par les usines pour produire de l'électricité. Une soupape défectueuse peut libérer de l'eau ou de la vapeur radioactive dans l'environnement, contaminant potentiellement la zone environnante. Dans les cas plus graves, les accidents avec des barres de combustible ou de contrôle peuvent endommager les noyaux des réacteurs, libérant potentiellement des matières radioactives. L'incident de Three Mile Island en 1979 a libéré une petite quantité de gaz radioactif dans la zone entourant la plante, mais l'exposition globale aux citoyens était inférieure à ce qu'ils recevraient d'une radiographie pulmonaire.

Échecs catastrophiques
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Bien sûr, la principale préoccupation à propos des réacteurs nucléaires est la possibilité d'une défaillance catastrophique. En 1986, les opérateurs du réacteur nucléaire de Tchernobyl près de Pripyat en Ukraine ont lancé un test de sécurité dans des conditions dangereuses. La procédure a surchauffé le réacteur et provoqué une énorme explosion de vapeur et un incendie, tuant un grand nombre de premiers intervenants. catastrophe. La catastrophe a également libéré une quantité importante de radiations dans la ville environnante, et elle reste inhabitable plus de deux décennies plus tard. En 2011, un tsunami et un tremblement de terre au Japon ont endommagé la centrale nucléaire de Fukushima, provoquant une fusion partielle qui a nécessité l'évacuation de la zone voisine et libéré de l'eau contaminée dans l'océan voisin.

Évolution de la conception

Toutes ces préoccupations sont exacerbées par le fait que la plupart des centrales nucléaires en activité ont des décennies d'existence et que certaines fonctionnent bien au-delà de leur durée de vie prévue. La raison en est en grande partie due à l'opposition du public à l'énergie nucléaire, rendant difficile pour les entreprises de construire de nouvelles usines. Malheureusement, cette résistance est quelque peu contre-productive parce que les conceptions de réacteurs modernes comportent de meilleurs systèmes de sécurité et produisent beaucoup moins de déchets que les anciens réacteurs. En fait, les réacteurs au thorium modernes peuvent en fait utiliser du combustible usé provenant de réacteurs plus anciens, en consommant ces déchets toxiques problématiques pour produire de l'énergie.