L'énergie éolienne est une énergie mécanique ou électrique produite en exploitant la puissance du vent. Selon le Laboratoire national des énergies renouvelables des États-Unis, l'un des premiers dispositifs permettant d'exploiter la puissance du vent était le moulin à vent, qui servait à pomper l'eau et à moudre le grain. Un équivalent moderne de l'éolienne est la turbine, qui, comme le moulin à vent, utilise des pales semblables à des hélices pour attraper le vent. Ces lames font ensuite tourner un générateur, produisant de l'électricité. Selon le San Francisco Chronicle, il y a aussi un certain nombre de générateurs en développement qui doivent être utilisés pour exploiter les vents de haute altitude.
Types
Selon l'American Wind Energy Association, il existe deux types d'éoliennes de base: l'axe vertical, ou style "batteur à oeufs", et l'axe horizontal, ou "à hélice". Certaines de ces éoliennes sont situées à terre, généralement dans des zones où le vent souffle fort, tandis que d'autres sont situées au large, positionnées pour capter les vents qui traversent les lacs et les mers. Les nouveaux générateurs ne seront pas du tout situés sur la Terre. Les générateurs de courant en cours de développement ressembleront à des cerfs-volants, captant le vent dans la haute atmosphère et le reliant à la Terre par de longs câbles.
Caractéristiques
Les turbines à axe vertical utilisent une série de pales mobiles en cercle autour d'un axe central, qui a parfois la forme d'un batteur à oeufs. Les turbines à axe horizontal, qui sont beaucoup plus courantes que l'axe vertical, ont leurs pales disposées en hélice et montées sur une tour, de conception similaire à celle d'un moulin à vent. Dans les générateurs à haute altitude, qui fonctionnent selon le même principe général que les turbines, les rotors sont portés haut par divers moyens, tels que le ballon et l'hélicoptère, et utilisés pour attraper le vent.
Fonction
Les turbines et les générateurs produisent de l'électricité, ce qui a de multiples usages. La quantité d'énergie produite dépend de la taille de la turbine et de la vitesse du vent qui traverse le rotor. Les éoliennes peuvent être utilisées comme des applications autonomes, dans lesquelles elles alimentent des bâtiments ou des appareils individuels, ou peuvent être utilisées en groupes, produisant de l'électricité qui peut être injectée dans un réseau et transmise ailleurs. Reste à savoir si les éoliennes de haute altitude seront utilisées isolément ou en groupe.
Avantages
Ces dispositifs sont bénéfiques en ce sens qu'ils sont silencieux, renouvelables et ne produisent quasiment aucune pollution. En ne consommant aucune ressource naturelle et en ne produisant aucun déchet dangereux, les appareils éoliens représentent une amélioration, écologique, des technologies produisant de l'énergie qui brûlent les combustibles fossiles, qui utilisent des ressources limitées et génèrent de la pollution.
> Les appareils d'énergie éolienne générateurs d'électricité sont relativement nouveaux et pourraient être utilisés davantage à l'avenir, car leur popularité augmente et leur efficacité s'améliore. Selon l'American Wind Energy Association, l'énergie éolienne pourrait fournir jusqu'à 20% de l'électricité des États-Unis, soit une augmentation significative par rapport à l'actuel, moins de 1%.
