Les centrales nucléaires produisent de l'électricité en utilisant de l'uranium et d'autres éléments radioactifs comme combustible, qui sont instables. Dans un processus appelé fission nucléaire, les atomes de ces éléments sont brisés, éjectant ainsi des neutrons et d'autres fragments atomiques avec de grandes quantités d'énergie. L'énergie nucléaire pratique remonte aux années 1950 et s'est révélée être une source d'énergie fiable et économique, fournissant de l'énergie non seulement aux communautés, mais aussi aux missions spatiales et aux navires en mer. Au 21ème siècle, le réchauffement climatique a fourni de nouvelles raisons d'exploiter les avantages de l'énergie nucléaire.
Technologie compatible
Bien qu'une centrale nucléaire tire son énergie des matières radioactives, de nombreuses centrales nucléaires ont des similitudes avec des plantes à combustible fossile. Une centrale nucléaire et une centrale au charbon produisent de la chaleur pour faire bouillir l'eau en vapeur. La vapeur à haute pression fait tourner une turbine, qui alimente à son tour un générateur électrique. La technologie de la vapeur, des turbines et des alternateurs est presque identique dans chaque situation. L'utilisation d'une technologie de vapeur et de turbine éprouvée améliore la fiabilité de la centrale nucléaire.
L'énergie sans carbone
Les centrales électriques qui brûlent des combustibles fossiles, comme le charbon et le gaz naturel, produisent d'énormes quantités de carbone le dioxyde, un gaz qui contribue de manière significative au réchauffement climatique. En revanche, les centrales nucléaires produisent de la chaleur sans rien brûler. Les matières radioactives ne produisent pas de dioxyde de carbone, ce qui fait des centrales nucléaires des alternatives sérieuses pour produire de l'électricité.
Contrairement aux centrales électriques traditionnelles qui brûlent des combustibles fossiles, les centrales nucléaires ne consomment pas d'oxygène éteint pas de dioxyde de carbone. Ils fonctionnent pendant de longues périodes avec une quantité relativement faible de carburant. Cela les rend idéales pour alimenter les sous-marins, qui peuvent fonctionner sous l'eau pendant plusieurs mois à la fois. Pour des raisons similaires, les générateurs d'énergie nucléaire spéciaux utilisés dans les sondes dans l'espace lointain fournissent de l'électricité à l'extrémité du système solaire, où les rayons du soleil sont trop faibles pour faire fonctionner les panneaux solaires. Ces générateurs nucléaires n'utilisent pas de vapeur mais convertissent électroniquement la chaleur en électricité.
Puissance de base de charge
Certaines sources d'énergie renouvelable, telles que les panneaux solaires et les éoliennes, fournissent de l'électricité sans dioxyde de carbone. Cependant, leur puissance change en fonction du temps et de l'heure. Les centrales nucléaires produisent la même énergie 24 heures sur 24, tous les jours, indépendamment des conditions extérieures. Les centrales nucléaires ont ce que l'industrie de l'énergie appelle la «capacité de charge de base», ce qui signifie qu'elle répond de manière fiable à la plupart ou à la totalité des besoins en électricité d'une population. Les réseaux électriques sont de plus en plus informatisés; ils peuvent basculer entre différentes sources d'alimentation automatiquement. L'avantage de la «charge de base» peut perdre de son importance dans le temps.
