Une magnéto est un générateur électrique compact et fiable qui alimente les petits moteurs à essence sans batterie. On le trouve couramment dans les équipements de pelouse, les motos tout-terrain, les cyclomoteurs, les jet skis, les moteurs hors-bord et les modèles réduits d'avions télécommandés. Il délivre des impulsions électriques courtes et puissantes, idéales pour allumer les bougies d'allumage et entraîner la combustion interne.
Contrairement à un électro-aimant, qui crée du magnétisme en faisant passer du courant dans une bobine, un magnéto produit de l'électricité en déplaçant une bobine dans un champ magnétique permanent. Les composants principaux sont :l'armature (généralement en forme de U) portant une bobine primaire épaisse et une bobine secondaire plus fine ; un volant d'inertie équipé de deux aimants puissants qui génèrent le champ magnétique; et une unité de commande électrique (souvent un disjoncteur et un condensateur) qui interrompt le champ pour libérer le courant généré.
Lorsque le volant tourne, le champ magnétique traverse les bobines de l’induit, induisant une tension dans la bobine primaire. Une came dans l'unité de commande entre momentanément en contact avec l'armature, coupant le champ et produisant un pic de tension. La bobine secondaire, enroulée plus étroitement, amplifie cette tension avant qu'elle ne soit acheminée vers la bougie d'allumage. La came se désengage alors, le champ se reconstruit et une nouvelle impulsion suit, chaque cycle ne prenant qu'une fraction de seconde.
Pour un bon fonctionnement du moteur, l’étincelle de la magnéto doit s’aligner avec la course de compression du piston. Dans les moteurs plus gros, un distributeur chronométrait historiquement l'étincelle de chaque bougie, tandis que les systèmes modernes utilisent des unités d'allumage électronique pour une plus grande précision.
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