La révolution robotique s’accélère et, même si les débats sur l’impact de l’IA se poursuivent, les avancées les plus prometteuses sont celles qui protègent la vie humaine, en particulier dans les domaines de la médecine et des interventions d’urgence. Une avancée récente de l'Université de Yale, publiée en mai 2024 dans la revue Advanced Materials , présente un petit robot de la taille d'une paume doté de quatre pattes en forme de crabe qui peuvent détacher tout seul les membres endommagés.
À première vue, l'appareil peut paraître modeste, mais sa capacité à se débarrasser d'une patte cassée est comparable à celle d'un gecko qui laisse tomber sa queue pour échapper à ses prédateurs. En pratique, cette fonctionnalité pourrait changer la donne pour les opérations de recherche et de sauvetage où les robots doivent naviguer dans des structures effondrées et des décombres dangereux sans mettre en danger les équipages humains.
Grâce à leurs membres détachables, les robots de recherche et de sauvetage peuvent s'extirper des pièges et continuer à se déplacer même lorsqu'une partie de leur corps est compromise.
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L'innovation de Yale s'appuie sur le domaine émergent de la robotique souple, qui remplace les cadres métalliques rigides par des matériaux conformes qui permettent aux robots de se plier, de se comprimer et de s'adapter à des environnements complexes. Les robots souples sont généralement construits à partir d'élastomères (des polymères hautement élastiques qui reprennent leur forme d'origine après déformation) ainsi que de gels et de fluides qui améliorent la flexibilité.
L’équipe a introduit un nouvel élastomère appelé élastomère thermoplastique biocontinu. Ce matériau reste solide jusqu'à 284°F (140°C), moment auquel il fond. Lorsqu'une articulation se coince, le robot peut chauffer localement l'élastomère, provoquant la liquéfaction de l'articulation et la séparation du membre endommagé du corps principal. Une fois la température baissée, le matériau durcit à nouveau, préservant ainsi l'intégrité structurelle du robot.
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La nature offre plusieurs exemples d’organismes auto-détachés, depuis les geckos qui perdent leur queue jusqu’aux étoiles de mer qui peuvent perdre n’importe quel bras et le régénérer plus tard. Bien que le robot Yale ne puisse pas repousser les membres, sa conception détachable reflète ces stratégies biologiques et pourrait être réparée manuellement par des techniciens sur place.
Un défi demeure :les membres jetés sont fabriqués à partir de matériaux non biodégradables. Les itérations futures pourraient incorporer des élastomères biodégradables, réduisant ainsi les déchets et l'impact environnemental. Bien que cette technologie en soit encore à ses débuts, son potentiel à améliorer la résilience des robots de recherche et de sauvetage en fait un développement historique dans le domaine de la robotique douce.