La Constitution des États-Unis exige qu'un dénombrement de la population soit effectué au début de chaque décennie.

Ce recensement a toujours été chargé de signification politique, et continue de l'être. Cela ressort clairement de la controverse sur la conduite du prochain recensement de 2020.

Mais on sait moins à quel point le recensement a été important dans le développement de l'industrie informatique américaine, une histoire que je raconte dans mon nouveau livre, "République des nombres:Histoires inattendues d'Américains mathématiques à travers l'histoire."

Croissance démographique

La seule utilisation du recensement clairement spécifiée dans la Constitution est d'attribuer des sièges à la Chambre des représentants. Les États les plus peuplés obtiennent plus de sièges.

Une interprétation minimaliste de la mission de recensement exigerait de ne déclarer que la population globale de chaque État. Mais le recensement ne s'est jamais limité à cela.

Un facteur de complication est apparu dès le début, avec la distinction de la Constitution entre les « personnes libres » et « les trois cinquièmes de toutes les autres personnes ». C'était le tristement célèbre compromis miteux des pères fondateurs entre les États comptant un grand nombre de personnes réduites en esclavage et les États où vivaient relativement peu.

Le premier recensement, en 1790, a également fait des distinctions non constitutionnelles en fonction de l'âge et du sexe. Dans les décennies suivantes, de nombreux autres attributs personnels ont également été sondés :statut professionnel, état civil, statut scolaire, lieu de naissance et ainsi de suite.

Au fur et à mesure que le pays grandissait, chaque recensement a demandé plus d'efforts que le précédent, non seulement pour collecter les données, mais aussi pour les compiler sous une forme utilisable. Le traitement du recensement de 1880 n'a été achevé qu'en 1888.

C'était devenu un ennui ahurissant, sujet aux erreurs, exercice de bureau d'une ampleur rarement vue.

Comme la population continuait manifestement de croître à un rythme rapide, ceux qui avaient suffisamment d'imagination pouvaient prévoir que le traitement du recensement de 1890 serait en effet horrible sans un changement de procédure.

Une nouvelle invention

John Shaw Billings, un médecin chargé d'assister le bureau du recensement dans la compilation des statistiques de santé, avait observé de près les immenses efforts de tabulation requis pour traiter les données brutes de 1880. Il a exprimé ses inquiétudes à un jeune ingénieur mécanicien assistant au recensement, Herman Hollerith, un récent diplômé de la Columbia School of Mines.

Le 23 septembre, 1884, l'Office des brevets des États-Unis a enregistré une soumission de Hollerith, 24 ans, intitulé « L'art de compiler des statistiques ».

En améliorant progressivement les idées de cette première soumission, Hollerith remportera de manière décisive un concours de 1889 pour améliorer le traitement du recensement de 1890.

Les solutions technologiques conçues par Hollerith impliquaient une suite de dispositifs mécaniques et électriques. La première innovation cruciale a été de traduire les données des feuilles de pointage manuscrites du recensement en motifs de trous perforés dans les cartes. Comme Hollerith l'a exprimé, dans la révision de 1889 de sa demande de brevet,

"Un trou est ainsi percé correspondant à la personne, puis un trou selon que la personne est un homme ou une femme, un autre enregistrement qu'il soit natif ou étranger, un autre blanc ou coloré, etc."

Ce processus nécessitait le développement de machines spéciales pour s'assurer que les trous pouvaient être percés avec précision et efficacité.

Hollerith a alors conçu une machine pour « lire » la carte, en sondant la carte avec des épingles, de sorte que ce n'est que là où il y avait un trou que la broche passerait à travers la carte pour faire une connexion électrique, résultant en avance sur le compteur approprié.

Par exemple, si une carte pour un fermier blanc passait dans la machine, un compteur pour chacune de ces catégories serait augmenté de un. La carte a été suffisamment robuste pour permettre le passage à travers la machine de lecture de cartes plusieurs fois, pour compter différentes catégories ou vérifier les résultats.

Le décompte s'est déroulé si rapidement que les chiffres État par État nécessaires à la répartition du Congrès ont été certifiés avant la fin de novembre 1890.

L'essor de la carte perforée

Après son succès au recensement, Hollerith s'est lancé en affaires en vendant cette technologie. L'entreprise qu'il a fondée serait, après sa retraite, devenir International Business Machines—IBM. IBM a ouvert la voie en perfectionnant la technologie des cartes pour l'enregistrement et la tabulation de grands ensembles de données à diverses fins.

Dans les années 1930, de nombreuses entreprises utilisaient des cartes pour les procédures de tenue de dossiers, tels que la paie et l'inventaire. Certains scientifiques gourmands en données, surtout les astronomes, trouvaient également les cartes pratiques. IBM avait alors standardisé une carte à 80 colonnes et avait développé des machines à perforer qui allaient peu changer pendant des décennies.

Le traitement des cartes est devenu une étape de la puissante industrie informatique qui s'est épanouie après la Seconde Guerre mondiale, et IBM pendant un certain temps serait la troisième plus grande entreprise au monde. Le traitement des cartes a servi d'échafaudage pour des ordinateurs purement électroniques beaucoup plus rapides et peu encombrants qui dominent maintenant, avec peu de preuves restantes de l'ancien régime.

Ceux qui ont grandi en ne connaissant les ordinateurs que comme des appareils facilement portables, être communiqué par le toucher d'un doigt ou même par la voix, peut être peu familier avec les ordinateurs de la taille d'une pièce des années 50 et 60, où le principal moyen de charger des données et des instructions consistait à créer un jeu de cartes sur une machine à perforer, puis alimenter ce jeu dans un lecteur de carte. Cela a persisté comme procédure par défaut pour de nombreux ordinateurs jusque dans les années 1980.

Comme l'a rappelé la pionnière de l'informatique Grace Murray Hopper à propos de ses débuts de carrière, « À l'époque, tout le monde utilisait des cartes perforées, et ils pensaient qu'ils utiliseraient des cartes perforées pour toujours."

Hopper avait été un membre important de l'équipe qui a créé le premier ordinateur polyvalent commercialement viable, l'Ordinateur Automatique Universel, ou UNIVAC, l'un des mastodontes de la lecture de cartes. Assez convenablement le premier UNIVAC livré, en 1951, était au U.S. Census Bureau, toujours avide d'améliorer ses capacités de traitement de données.

Non, les utilisateurs d'ordinateurs n'utiliseraient pas indéfiniment des cartes perforées, mais ils les ont utilisés dans le cadre du programme d'alunissage d'Apollo et au plus fort de la guerre froide. Hollerith aurait probablement reconnu les descendants directs de son appareil de recensement des années 1890 presque 100 ans plus tard.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.