Discuter avec un robot fait désormais partie du quotidien de nombreuses familles, grâce à des agents conversationnels comme Siri d'Apple ou Alexa d'Amazon. Des recherches récentes ont montré que les enfants sont souvent ravis de découvrir qu'ils peuvent demander à Alexa de jouer leurs chansons préférées ou d'appeler grand-mère.

Mais passer du temps avec Alexa ou Siri affecte-t-il la façon dont les enfants communiquent avec leurs semblables ? Probablement pas, selon une étude récente menée par l'Université de Washington qui a révélé que les enfants sont sensibles au contexte lorsqu'il s'agit de ces conversations.

L'équipe a demandé à un agent conversationnel d'apprendre à 22 enfants âgés de 5 à 10 ans à utiliser le mot "bungo" pour lui demander de parler plus rapidement. Les enfants utilisaient volontiers le mot lorsqu'un robot ralentissait sa parole. Alors que la plupart des enfants utilisaient le bungo dans les conversations avec leurs parents, c'est devenu une source de jeu ou une blague sur le fait d'agir comme un robot. Mais lorsqu'un chercheur parlait lentement aux enfants, ceux-ci utilisaient rarement le bungo et attendaient souvent patiemment que le chercheur finisse de parler avant de répondre.

Les chercheurs ont publié leurs conclusions en juin lors de la conférence 2021 Interaction Design and Children.

"Nous étions curieux de savoir si les enfants reprenaient des habitudes de conversation à partir de leurs interactions quotidiennes avec Alexa et d'autres agents", a déclaré l'auteur principal Alexis Hiniker, professeur adjoint à l'UW à l'Information School. "Une grande partie de la recherche existante porte sur des agents conçus pour enseigner une compétence particulière, comme les mathématiques. C'est quelque peu différent des habitudes qu'un enfant pourrait acquérir accidentellement en discutant avec l'une de ces choses."

Les chercheurs ont recruté 22 familles de la région de Seattle pour participer à une étude en cinq parties. Ce projet a eu lieu avant la pandémie de COVID-19, donc chaque enfant a visité un laboratoire avec un parent et un chercheur. Pour la première partie de l'étude, les enfants ont parlé à un simple robot ou cactus animé sur un écran de tablette qui affichait également le texte de la conversation.

À l'arrière, un autre chercheur qui n'était pas dans la pièce a posé des questions à chaque enfant, que l'application a traduites en une voix synthétique et jouées pour l'enfant. Le chercheur a écouté les réponses et les réactions de l'enfant sur haut-parleur.

Au début, alors que les enfants s'adressaient à l'un des deux agents conversationnels (le robot ou le cactus), celui-ci leur disait :« Quand je parle, parfois je commence à parler très lentement. Vous pouvez dire « bungo » pour me rappeler de parlez à nouveau rapidement."

Après quelques minutes de conversation avec un enfant, l'application est passée à un mode où elle ralentissait périodiquement le discours de l'agent jusqu'à ce que l'enfant dise "bungo". Ensuite, le chercheur a appuyé sur un bouton pour ramener immédiatement le discours de l'agent à une vitesse normale. Au cours de cette session, l'agent a rappelé à l'enfant d'utiliser le bungo si nécessaire. La conversation s'est poursuivie jusqu'à ce que l'enfant se soit exercé à utiliser le bungo au moins trois fois.

La majorité des enfants, 64 %, se sont souvenus d'utiliser le bungo la première fois que l'agent a ralenti son discours, et tous ont appris la routine à la fin de cette session.

Ensuite, les enfants ont été présentés à l'autre agent. Cet agent a également commencé à parler lentement périodiquement après une brève conversation à vitesse normale. Alors que le discours de l'agent est également revenu à une vitesse normale une fois que l'enfant a dit "bungo", cet agent ne leur a pas rappelé d'utiliser ce mot. Une fois que l'enfant a dit « bungo » cinq fois ou laissé l'agent continuer à parler lentement pendant cinq minutes, le chercheur dans la pièce a mis fin à la conversation.

A la fin de cette session, 77% des enfants avaient utilisé avec succès le bungo avec cet agent.

À ce stade, le chercheur dans la salle est parti. Une fois seul, le parent a discuté avec l'enfant puis, comme avec le robot et le cactus, s'est mis à parler lentement au hasard. Le parent n'a donné aucun rappel sur l'utilisation du mot bungo.

Seuls 19 parents ont mené cette partie de l'étude. Parmi les enfants qui ont rempli cette partie, 68 % ont utilisé le bungo dans une conversation avec leurs parents. Beaucoup d'entre eux l'ont utilisé avec affection. Certains enfants l'ont fait avec enthousiasme, coupant souvent la parole à leurs parents au milieu d'une phrase. D'autres ont exprimé leur hésitation ou leur frustration, demandant à leurs parents pourquoi ils agissaient comme des robots.

Lorsque le chercheur est revenu, ils ont eu une conversation similaire avec l'enfant :normale au début, suivie d'un discours plus lent. Dans cette situation, seulement 18% des 22 enfants ont utilisé le bungo avec le chercheur. Aucun d'entre eux n'a commenté la lenteur de la parole du chercheur, bien que certains d'entre eux aient établi un contact visuel avec leurs parents.

"Les enfants ont montré une conscience sociale très sophistiquée dans leurs comportements de transfert", a déclaré Hiniker. "Ils ont vu la conversation avec le deuxième agent comme un lieu où il convenait d'utiliser le mot bungo. Avec les parents, ils y ont vu une chance de créer des liens et de jouer. Et puis avec le chercheur, qui était un étranger, ils ont plutôt pris la voie socialement sûre consistant à utiliser la norme conversationnelle plus traditionnelle consistant à ne pas interrompre quelqu'un qui vous parle."

Après cette séance en laboratoire, les chercheurs ont voulu savoir comment le bungo se comporterait "dans la nature", alors ils ont demandé aux parents d'essayer de ralentir leur discours à la maison au cours des prochaines 24 heures.

Sur les 20 parents qui ont essayé cela à la maison, 11 ont signalé que les enfants continuaient à utiliser le bungo. Ces parents ont décrit les expériences comme ludiques, agréables et « comme une blague ». Pour les enfants qui ont exprimé leur scepticisme en laboratoire, beaucoup ont continué ce comportement à la maison, demandant à leurs parents d'arrêter d'agir comme des robots ou refusant de répondre.

"Il y a un sentiment très profond chez les enfants que les robots ne sont pas des personnes, et ils ne voulaient pas que cette ligne soit floue", a déclaré Hiniker. "Donc, pour les enfants qui ne craignaient pas d'apporter cette interaction à leurs parents, c'était devenu quelque chose de nouveau pour eux. Ce n'était pas comme s'ils commençaient à traiter leur parent comme un robot. Ils jouaient avec eux et se connectaient avec quelqu'un qu'ils amour."

Bien que ces résultats suggèrent que les enfants traiteront Siri différemment de la façon dont ils traitent les autres, il est toujours possible que les conversations avec un agent influencent subtilement les habitudes des enfants, comme l'utilisation d'un type particulier de langage ou de ton de conversation, lorsqu'ils parlent à d'autres personnes, dit Hiniker.

Mais le fait que de nombreux enfants aient voulu essayer quelque chose de nouveau avec leurs parents suggère que les concepteurs pourraient créer des expériences partagées comme celle-ci pour aider les enfants à apprendre de nouvelles choses.

"Je pense qu'il y a ici une excellente opportunité de développer des expériences éducatives pour les agents conversationnels que les enfants peuvent essayer avec leurs parents. Il existe tellement de stratégies conversationnelles qui peuvent aider les enfants à apprendre, à grandir et à développer de solides relations interpersonnelles, comme étiqueter ses sentiments, utiliser des déclarations du « je » ou la défense des autres », a déclaré Hiniker. "Nous avons vu que les enfants étaient ravis de pratiquer de manière ludique une interaction conversationnelle avec leur parent après l'avoir appris à partir d'un appareil. Mon autre point à retenir pour les parents est de ne pas s'inquiéter. Les parents connaissent mieux leur enfant et ont une bonne idée de si ce genre de choses façonner le comportement de leur propre enfant. Mais j'ai plus confiance après avoir mené cette étude que les enfants feront un bon travail de différenciation entre les appareils et les personnes.