On s'attendait à ce que les voitures sans conducteur révolutionnent l'automobile, certains commentateurs prédisant que tout le monde serait désormais un conducteur permanent à l'arrière.

Mais l'adoption a été beaucoup plus lente que prévu, malgré les efforts considérables d'Elon Musk et d'autres entrepreneurs des secteurs de la technologie et de l'automobile pour encourager les conducteurs à renoncer au contrôle du volant.

Alors que les campus universitaires, les aéroports, les parcs de vacances et les villages de retraite sont considérés comme parmi les premiers utilisateurs potentiels, une enquête australienne auprès des étudiants universitaires publiée ce mois-ci met en lumière les raisons pour lesquelles l'adoption des véhicules autonomes (VA) est encore relativement faible.

Le Dr Ali Soltani, urbaniste de l'Université d'Australie du Sud (UniSA), a interrogé 152 étudiants en 2019, avant le COVID-19, pour évaluer leur opinion sur les voitures autonomes et la probabilité de les utiliser.

Les deux principales préoccupations citées étaient les risques de piratage des données privées et les éventuels dysfonctionnements informatiques pouvant entraîner des accidents.

Les étudiants masculins préféraient les VA plus que les femmes et les conducteurs réguliers étaient également plus susceptibles de les adopter s'il n'y avait pas d'obstacles financiers.

"Il n'est pas surprenant que les étudiants en ingénierie soient également plus enthousiasmés par les voitures autonomes que ceux qui ont étudié d'autres matières, probablement parce qu'ils ont plus de connaissances techniques et comprennent mieux le concept des VA", explique le Dr Soltani.

"Nous savons que la confiance (ou le manque de confiance) liée à la sûreté et à la sécurité des véhicules audiovisuels est un obstacle majeur à leur adoption, mais d'autres facteurs entrent également en jeu."

Les étudiants ont évalué plusieurs caractéristiques des VA en termes de risque faible à élevé. Ces fonctionnalités comprenaient :

• Facteurs techniques, de sécurité et juridiques liés aux voitures autonomes ;
• Questions morales et éthiques ;
• Capacité à réduire les embouteillages et les retards, en améliorant le temps de trajet ;
• Amélioration de la qualité de l'air, moins de pollution et de gaz à effet de serre et meilleur rendement énergétique ;
• Réduire les frais de stationnement public ;
• Probabilité de dysfonctionnements informatiques ;
• Accessibilité accrue pour les personnes handicapées et les personnes sans permis de conduire ;
• Vulnérabilité aux failles de contrôle à distance et de cybersécurité

"L'enquête a révélé un niveau élevé de préoccupation concernant la cybersécurité et les dysfonctionnements et problèmes audiovisuels, mais si ces obstacles étaient résolus, cela pourrait ouvrir la voie au gouvernement de l'État pour mener des essais d'AV dans les universités", déclare le Dr Soltani.

"Les étudiants de l'université ont des plans de cours sporadiques et une grande flexibilité, avec des schémas de trajet complexes et variés. Cependant, il existe très peu de preuves pour soutenir les avantages et les inconvénients des VA sur les campus universitaires, d'où notre étude.

"Les voyages éducatifs tertiaires en Australie ont massivement augmenté ces dernières années, contribuant à la congestion du trafic urbain. Si nous pouvons surmonter les réticences des étudiants concernant les voitures autonomes, ce serait un premier pas vers la fluidification du trafic sur nos routes et la vie plus facile pour tout le monde, " dit le Dr Soltani.

L'étude a été publiée dans Études de cas sur la politique des transports.