En août dernier, Vince Patton regardait une vidéo YouTube d'un propriétaire de Tesla qui avait fait une observation surprenante :les conducteurs de Tesla pouvaient désormais jouer à un jeu vidéo sur le tableau de bord à écran tactile de leur voiture, pendant que le véhicule se déplaçait.

Curieux de voir par lui-même, Patton a conduit sa propre Tesla Model 3 2021 vers un parking vide d'un collège communautaire, a activé un jeu appelé "Sky Force Reloaded" à partir d'un menu et a fait quelques boucles.

"J'étais juste abasourdi que, oui, bien sûr, ce jeu vidéo sophistiqué soit apparu", a déclaré Patton, un journaliste de radiotélévision à la retraite de 59 ans qui vit près de Portland, dans l'Oregon.

Il a également essayé le Solitaire et a pu activer ce jeu en conduisant. Plus tard, il a découvert qu'il pouvait naviguer sur Internet pendant que sa voiture roulait.

Patton, qui aime sa voiture et dit qu'il n'a rien contre Tesla, craint que les conducteurs ne jouent à des jeux et ne soient dangereusement distraits.

"Quelqu'un va se faire tuer", a-t-il dit. "C'est complètement fou."

C'est pourquoi au début du mois dernier, Patton a décidé de déposer une plainte auprès de la National Highway Traffic Safety Administration, l'agence gouvernementale de sécurité routière.

"La NHTSA doit interdire toute vidéo en direct sur le siège avant et toute navigation Web interactive en direct pendant que la voiture est en mouvement", a écrit Patton dans sa plainte. "Créer une distraction dangereuse pour le conducteur est une négligence imprudente."

Mercredi, la NHTSA a confirmé qu'elle examinait la question. La nouvelle de la plainte de Patton a été rapportée pour la première fois mardi par le New York Times.

"Nous sommes conscients des préoccupations des conducteurs et discutons de la fonctionnalité avec le fabricant", a écrit une porte-parole de la NHTSA dans un e-mail. "La Loi sur la sécurité des véhicules interdit aux fabricants de vendre des véhicules présentant des défauts de conception présentant des risques déraisonnables pour la sécurité."

La porte-parole a refusé de fournir plus de détails sur ses conversations avec Tesla. L'agence n'a pas ouvert d'enquête formelle, qui impliquerait des demandes de documents et d'autres informations détaillées. Tesla, qui a dissous son service des relations avec les médias, n'a pas répondu aux messages de l'Associated Press.

L'enquête de la NHTSA marque la dernière d'une liste croissante d'infractions possibles impliquant une technologie automobile avancée qui sont examinées par deux agences fédérales en tant que risques potentiels pour la sécurité.

Le gouvernement étudie le système de conduite partiellement automatisée Autopilot de Tesla, ainsi que son système logiciel "Full Self-Driving", qui est actuellement testé par des propriétaires sélectionnés sur la voie publique. De plus, alors qu'elle augmente l'examen minutieux sous le président Joe Biden, la NHTSA enquête sur les mises à jour logicielles sur Internet qui visent à résoudre les problèmes de sécurité et les incendies de batterie Tesla.

Dans sa déclaration, la NHTSA a déclaré qu'elle continuait de rechercher les distractions au volant et qu'elle avait publié des directives volontaires pour les constructeurs automobiles afin de déterminer si une tâche particulière interfère avec l'attention du conducteur.

"Si une tâche ne répond pas aux critères d'acceptation", indique le communiqué, "les directives de la NHTSA recommandent que la tâche soit rendue inaccessible pour l'exécution par le conducteur pendant la conduite."

L'agence a noté que les accidents impliquant des conducteurs distraits ont tué plus de 3 100 personnes en 2019, ce qui représente environ 9 % de tous les décès sur les routes aux États-Unis. Mais les experts en sécurité affirment que les accidents liés à la distraction au volant sont sous-estimés.

On ne sait pas depuis combien de temps Tesla autorise les jeux pendant que les véhicules se déplacent. Mais Patton a déclaré qu'une mise à jour logicielle qu'il avait remarquée au cours de l'été avait peut-être commencé à permettre à "Sky Force Reloaded" d'être utilisé par les conducteurs. Le jeu, a-t-il noté, implique des missiles et des lasers qui peuvent être tirés sur des objets.

Avant que les jeux vidéo ne puissent être activés pendant que la voiture roule, les conducteurs doivent indiquer s'ils sont passagers et doivent cliquer sur un bouton indiquant qu'ils le sont. Mais Patton a déclaré qu'il semble n'y avoir aucun moyen pour Tesla de confirmer ce fait.

"Si vous êtes seul dans la voiture", a-t-il dit, un conducteur pourrait mentir et continuer à jouer en conduisant.

"Ce n'est pas vraiment une barrière de sécurité", a-t-il déclaré.

Même si seul un passager joue au jeu, a déclaré Patton, cela peut toujours distraire le conducteur car le jeu occupe environ les deux tiers de l'écran tactile. Cela rend également plus difficile pour le conducteur de voir les avertissements et les commandes des dégivreurs de pare-brise, a-t-il déclaré.

Auparavant, a déclaré Patton, les jeux ne pouvaient être joués que lorsque les véhicules étaient garés. De nombreux conducteurs les utilisent en attendant que les batteries soient rechargées dans les stations Supercharger de Tesla, a-t-il déclaré.

La voiture, cependant, l'a empêché de regarder des films sur Netflix et YouTube pendant qu'elle se déplaçait, a-t-il déclaré.

Jason Levine, directeur exécutif du Center for Auto Safety à but non lucratif, a déclaré dans un e-mail que la NHTSA avait le pouvoir de déclarer les véhicules défectueux et de demander un rappel.

"Il ne fait aucun doute que le fait d'avoir un grand écran à côté du conducteur sur lequel le conducteur, ou un passager, peut jouer à un jeu vidéo pendant que le véhicule est en mouvement constitue un risque déraisonnable pour la sécurité", a écrit Levine. "Les déclarations récentes de la NHTSA suggèrent que cette fonctionnalité a été en violation à la fois de l'esprit et de la lettre des directives de la NHTSA sur la distraction des conducteurs et de la loi."

Le système Autopilot de Tesla a été mal utilisé par les conducteurs dans le passé, qui ont contrecarré son système de détection des mains sur le volant. Dans un cas, un conducteur en Californie a été arrêté alors qu'il roulait sur le siège arrière alors que la voiture roulait sur une autoroute.

Après avoir enquêté sur deux accidents mortels impliquant un pilote automatique, le National Transportation Safety Board a recommandé à Tesla d'installer un système de caméra pour s'assurer que les conducteurs étaient attentifs. L'agence a déclaré en octobre que Tesla n'avait pas officiellement répondu.

Tesla a déclaré que, malgré leurs noms, Autopilot et "Full Self-Driving" ne sont que des systèmes d'assistance à la conduite et ne peuvent pas conduire eux-mêmes. Il dit que les conducteurs doivent toujours faire attention et être prêts à agir.