Lorsque l'artiste numérique Robbie Barrat a distribué des coupons NFT gratuits chez Christie's il y a quatre ans, la plupart des invités les ont jetés à la poubelle, sans se rendre compte qu'ils vaudraient bientôt des millions de dollars.

Barrat, alors encore adolescent, avait été invité par la maison de vente aux enchères de Londres pour parler de l'essor de l'art en ligne.

Dans le cadre de la présentation, il a offert à la foule 300 cartes, chacune avec un code qui leur donnait droit à une œuvre numérique qu'il avait créée à l'aide de l'intelligence artificielle.

C'était avant que le marché NFT n'explose l'année dernière, et donc seulement environ deux douzaines d'invités ont pris la peine de conserver leurs petites cartes.

Barrat en a récupéré plus tard beaucoup dans les poubelles et le sol.

Le 2 mars de cette année, une seule de ces œuvres, "Nude Portrait#7Frame#64", a été vendue chez Sotheby's pour 630 000 £ (821 000 $).

Combat IA

Barrat, aujourd'hui âgé de 22 ans, travaillait avec l'IA depuis le lycée aux États-Unis.

Il a créé ses images en téléchargeant 10 000 images de nus de l'art classique sur son ordinateur, puis en utilisant deux programmes d'IA concurrents pour les déformer.

"Mon intérêt était :puis-je utiliser cet outil pour faire quelque chose qui n'est pas classique ?" a-t-il déclaré à l'AFP dans une interview vidéo.

La méthode est connue sous le nom de "réseaux antagonistes génératifs" (GAN) :deux réseaux de neurones qui se font concurrence à l'aide d'algorithmes.

"(Ils) se battent en quelque sorte entre eux", a déclaré Barrat, ajoutant qu'il avait délibérément ajouté des problèmes aux programmes pour rendre les résultats finaux plus intéressants.

Le résultat a été une série de "nus" informes, des masses troublantes de tons rougeâtres et bruns qui ressemblent à des peintures de Salvador Dali ou de Francis Bacon.

"Ne jetez pas ça"

Barrat a été invité à parler chez Christie's par le collectionneur d'art Jason Bailey, connu dans le monde de la crypto-art sous le nom d'Artnome, l'un des pionniers du marché NFT.

"Personne ne savait ce qu'était un NFT à l'époque", a déclaré Bailey à l'AFP.

Il a demandé à Barrat de créer des coupons de la taille d'une carte de crédit pour la présentation, chacun avec un code donnant accès à un NFT stocké en ligne à l'aide de la technologie blockchain, qui garantit des droits de propriété uniques à quiconque possède le code.

"Je disais à tout le monde depuis la scène :'C'est l'avenir. Ne jetez pas cette carte.'" se souvient Bailey avec un sourire.

"Mais ces gens étaient des collectionneurs d'art traditionnel. Ils disaient juste, 'Qui est ce type farfelu sur scène... personne ne collectionne l'art numérique.'"

"Je ne suis pas intéressé"

Aujourd'hui, les oeuvres de Robbie Barrat sont très rares, au point d'être surnommé les "Lost Robbies".

Et le marché du NFT est devenu fou, avec des ventes totales estimées à 44,2 milliards de dollars en 2021 selon la société d'analyse Chainalysis.

Mais malgré son succès financier, Barrat a été profondément déçu par l'expérience.

"Ces dernières années, ce que j'ai constaté avec mon travail, c'est que personne ne parle vraiment de l'image elle-même. Tout ce dont ils parlent, c'est du prix", a-t-il déclaré.

Barrat continue d'expérimenter l'IA, mais dit qu'il n'a plus l'intention de vendre son travail sur le marché NFT.

"Je n'aime vraiment pas l'espace NFT en ce moment. À moins qu'il ne change, je ne suis pas intéressé. Aussi à cause des problèmes environnementaux qui y sont associés", a-t-il déclaré.

Il y a des inquiétudes généralisées concernant les grandes quantités d'énergie nécessaires pour maintenir la blockchain et faire fonctionner des crypto-monnaies telles que Bitcoin qui sont utilisées pour de nombreuses transactions NFT.

Quatre ans après l'étrange épisode chez Christie's, Bailey défend toujours le bien-fondé des crypto-monnaies et des NFT, d'autant plus qu'ils permettent aux artistes de percevoir des paiements à chaque revente de leur œuvre, contrairement au marché de l'art traditionnel.

Mais il a ajouté:"Je comprends et apprécie totalement le désir de Robbie de se distancer des NFT. Les NFT ne sont pas pour tous les artistes à ce stade. Surtout quand ils sont si polarisants qu'ils éclipsent l'art lui-même."