Les producteurs d'électricité australiens seraient payés en plus pour être disponibles même s'ils ne produisent pas d'énergie, dans le cadre d'un nouveau mécanisme proposé par l'Energy Security Board (ESB) du gouvernement fédéral.

De manière controversée, l'ESB a recommandé tous éligibles au paiement, y compris les générateurs au charbon vieillissants qui tombent de plus en plus en panne.

La proposition intervient après que les ministres fédéraux et des États ont demandé la semaine dernière à l'ESB de faire avancer ses travaux sur un "mécanisme de capacité … pour apporter des énergies renouvelables et du stockage". L'ESB affirme qu'un mélange de générateurs est crucial pour que le mécanisme soit efficace, garantissant l'approvisionnement en énergie du réseau.

Ce mécanisme de capacité va-t-il donc faire baisser les prix de l'énergie pour les ménages ? Probablement pas, car il comprend des centrales électriques au charbon peu fiables et les consommateurs sont susceptibles de supporter le coût lorsque les centrales échouent finalement.

Le marché de l'électricité est en crise

Les prix de gros de l'électricité ont augmenté en raison de deux facteurs principaux :les prix élevés du charbon et du gaz (en raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie) et environ une centrale au charbon sur quatre qui a été mise hors service à divers moments au cours des dernières semaines.

Les centrales au charbon ne sont pas disponibles en raison de l'entretien ainsi que de la sortie soudaine de 3 000 mégawatts d'électricité en raison de pannes, presque toutes les centrales électriques au charbon australiennes étant désormais plus anciennes que leur durée de vie initiale.

L'opérateur australien du marché de l'énergie a suspendu le marché en réponse à la crise, et on ne sait pas quand il redémarrera.

Dans le cadre du système temporaire actuellement en place, les générateurs fournissent leur disponibilité et l'opérateur du marché indique aux générateurs quand fonctionner pour assurer un approvisionnement sûr. Les prix du marché sont ensuite fixés à la moyenne des 28 derniers jours pour cette heure de la journée, entre 150 et 300 dollars australiens par mégawattheure.

Si les coûts de production sont plus élevés, les propriétaires de centrales électriques peuvent demander une compensation supplémentaire, qui sera ensuite récupérée auprès des consommateurs. Malheureusement, cela signifie que tous les clients de l'électricité subventionneront effectivement les entreprises qui possèdent les générateurs de charbon peu fiables à l'origine de cette crise.

Un marché de capacité aurait-il permis d'éviter cette crise ?

La réponse courte est non. La réponse longue est en fait pire :un marché de capacité est susceptible de provoquer de nouvelles crises telles que celle dans laquelle nous nous trouvons actuellement.

L'ESB suggère que vendre des "certificats de capacité" trois ou quatre ans à l'avance signifiera que les producteurs de charbon signaleront quand ils ont l'intention de fermer. Mais il est peu probable que les producteurs de charbon soient passibles de pénalités s'ils ne se présentent pas en cas de besoin - ils se contenteront de rendre les paiements supplémentaires qu'ils ont reçus.

Ce type d'arrangement est ce que les économistes appellent une "option gratuite" - cela ne coûte rien de participer. Si les centrales à charbon ne livrent pas, comme elles l'ont fait au cours des deux derniers mois, ce sera aux consommateurs d'en assumer les conséquences.

En incluant tous les générateurs existants (y compris le charbon), un marché de capacité traditionnel est en fait plus susceptible de retarder les investissements dans de nouvelles technologies à démarrage rapide et dispatchables (telles que les batteries, l'hydroélectricité pompée et les turbines à gaz prêtes pour l'hydrogène) que de les accélérer, comme les ministres vouloir.

En effet, la recommandation d'ESB semble déjà difficile à mettre en œuvre. Le ministre fédéral de l'Énergie, Chris Bowen, a déclaré qu'il appartiendrait aux États de choisir les générateurs éligibles, et Victoria a déjà déclaré que les combustibles fossiles ne le seraient pas.

La plupart des fournisseurs d'électricité disent également qu'ils ne veulent pas que le charbon soit inclus.

Quel est le vrai problème que nous essayons de résoudre ?

Tout mécanisme de capacité doit avoir une solution aux manques de capacité inattendus et soudains.

L'ESB a noté que le plus grand risque pour les consommateurs est que le charbon sortira soudainement avec peu d'avertissement car il est vieux et sujet à la panne. Cela a été un facteur important qui a contribué à la crise actuelle.

Cela a également entraîné une hausse des prix en 2017 lorsque Hazelwood a soudainement fermé ses portes sans suffisamment de temps pour que les investissements dans de nouvelles capacités soient mis en ligne.

L'opérateur du marché n'avait prévu aucun problème de fiabilité il y a moins de deux mois, et personne sur le marché non plus. Le marché de capacité proposé par l'ESB aurait implicitement recommandé moins capacité dans le système.

Un mécanisme de capacité doit créer une réserve

Les anciennes centrales au charbon étant de moins en moins fiables, il peut être prudent de mettre en place une nouvelle génération avant que les centrales au charbon ne tombent en panne.

Les gouvernements devraient créer un marché de réserve de capacité. En effet, une réserve de capacité paie de nouveaux générateurs pour une nouvelle capacité jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire, alors qu'un marché de capacité traditionnel (comme le recommande l'ESB) paie tous les générateurs existants qui auraient été disponibles de toute façon. C'est la principale différence entre un marché de capacité et une réserve de capacité.

Dans le cadre d'une réserve de capacité, les gouvernements ne pourraient verser des paiements qu'à une nouvelle capacité ferme, moderne, fiable et à démarrage rapide, comme les batteries, les turbines à gaz prêtes pour l'hydrogène et l'hydroélectricité pompée. Cela pourrait être apporté dans une "salle d'attente" et conservé jusqu'à ce qu'il soit nécessaire.

De nouveaux générateurs pourraient être déployés immédiatement en cas de panne des centrales électriques au charbon, contribuant ainsi à prévenir le type de crise que nous traversons actuellement.

Surtout, les consommateurs ne paieraient que pour nouveau production, et non des centrales au charbon. Cela coûtera moins cher et c'est le seul moyen de fournir l'assurance dont le marché a besoin.

Nous avons déjà les outils en place

Il y a plusieurs années, l'ESB a introduit l'obligation de fiabilité au détail, qui oblige les détaillants à détenir des contrats avec les producteurs pour leur part de la demande de pointe en électricité. Ceci est destiné à encourager les détaillants à planifier à l'avance.

Le cadre de l'obligation de fiabilité de la vente au détail pourrait être modifié pour faire face à des situations telles que celles dans lesquelles nous nous trouvons actuellement.

Si les générateurs au charbon tombent en panne et que l'opérateur du marché est obligé d'intervenir comme il l'a fait la semaine dernière, tous les coûts encourus par l'opérateur du marché pourraient être récupérés auprès des détaillants sans suffisamment de production ou de contrats en place pour approvisionner tous leurs clients.

Ce serait mieux qu'aujourd'hui, où les coûts de l'opérateur sont récupérés auprès de tous les consommateurs d'électricité.

En renforçant les signaux de prix et en constituant des réserves, nous pouvons aider à prévenir de futures crises et fournir ce que les ministres ont demandé à juste titre :une voie sans heurt vers davantage d'énergies renouvelables et de stockage.

Il convient également de rappeler que les générateurs au charbon ont reçu une aubaine allant jusqu'à 5 milliards de dollars dans le cadre du programme Clean Energy Future en 2012. De combien d'argent les générateurs au charbon ont-ils besoin de la part des contribuables et des consommateurs d'énergie pour simplement faire ce qu'il faut et rendre leur centrale fiable ? Ou de le fermer avec un préavis suffisant pour permettre la construction de nouvelles capacités ?