Depuis sept ans, Horace Dediu pense à une idée presque tous les jours. Analyste de longue date de l'industrie des combinés et fervent adepte d'Apple, Dediu, 54 ans, a également popularisé le terme "micromobilité" pour décrire une gamme croissante de petits véhicules électriques autres que les voitures. Son obsession est à l'intersection de tous ces intérêts :Dediu est convaincu qu'Apple Inc. devrait fabriquer un vélo électrique, ou quelque chose comme ça.

"Je crois fondamentalement qu'il n'y a pas de meilleur produit pour Apple en matière de mobilité que la micromobilité", déclare Dediu. "C'est tellement Apple, tellement Jobs-ian que ça vous claque juste au visage… Steve aurait été partout là."

C'est un secret de polichinelle qu'Apple a passé près d'une décennie à travailler sur une voiture. "Project Titan", comme on l'appelle en interne, vise à mettre sur le marché un véhicule électrique autonome d'ici 2025. Apparemment, l'idée est logique. Apple est assis sur un tas d'argent plus gros que GM, Toyota et Volkswagen réunis. Il produit du matériel alimenté par batterie à une échelle colossale et des marges bénéficiaires époustouflantes.

Et il habite déjà les tableaux de bord de millions de conducteurs utilisant son logiciel CarPlay. En septembre, le cabinet d'études de consommation Strategic Vision a publié une enquête montrant que plus de personnes "envisageraient certainement" d'acheter une voiture d'Apple plutôt que de Tesla. Sans même un rendu d'un véhicule, Apple a battu tous sauf deux (Toyota et Honda) des plus de 45 marques incluses dans le sondage.

Mais construire une voiture est plus difficile qu'il n'y paraît. Les chances qu'une entreprise vende un véhicule de tourisme autonome en 2025 sont proches de zéro, et rien de moins que cela place Apple sur un marché déjà encombré. C'est une situation sans issue qui a traversé les dirigeants de Cupertino.

Entre-temps, les vélos électriques ont explosé, avec beaucoup de place pour se développer. Il n'y a pas de voie possible vers des émissions nettes nulles qui n'inclue pas une prolifération de véhicules électriques légers. Et cela donne à Apple la chance de faire quelque chose qu'il n'a pas fait depuis l'iPhone :créer un produit qui définit une catégorie et reconnecte également la façon dont les gens se rapportent au temps et à l'espace.

Pour l'instant, rien ne prouve qu'Apple travaille sur un vélo électrique, et la société n'a pas répondu à une demande de commentaire, bien qu'Apple ait déposé un brevet pour intégrer un iPod à un vélo il y a 12 ans.

Lors d'une conférence téléphonique l'année dernière, le PDG Tim Cook a déclaré que la direction d'Apple posait deux questions sur les nouveaux produits possibles :(1) Est-ce quelque chose qu'ils voudraient utiliser eux-mêmes ? et (2) Existe-t-il un marché suffisamment important ? Compte tenu de ce cadre, il n'est pas surprenant qu'un géant de la technologie avec des cadres supérieurs remplis de navetteurs californiens poursuive une voiture. "Ce sont vraiment des pilotes là-bas", déclare Dediu.

Mais la voiture personnelle, même électrifiée, est une idée de plus en plus archaïque - un matériel lourd, surdimensionné et compliqué qui perdure parce que les gens sont piégés dans un réseau d'infrastructure hérité. Les voitures sont également extractives à construire, coûteuses à entretenir et à stocker, dangereuses à utiliser et ne constituent généralement pas un moyen très efficace de déplacer les gens. Ils sont la ligne fixe de transport. Les villes et les citoyens avant-gardistes cherchent des moyens de les abandonner.

"Apple change la façon dont les gens perçoivent le monde et comment ils interagissent avec le monde", déclare Tony Fadell, un ancien dirigeant d'Apple qui a aidé à créer l'iPod et a ensuite cofondé la start-up de thermostats Nest Labs Inc. "Faire une autre voiture, c'est pas ça. Cela ne change pas grand-chose à notre façon de vivre. La force d'Apple va amener les gens à réfléchir à différentes façons d'être mobiles, sur des véhicules à deux, trois et quatre roues légers."

En ce qui concerne la taille du marché :les ventes mondiales de vélos électriques, selon une estimation, dépasseront les 40 milliards de dollars d'ici 2030. C'est peu à côté d'un marché automobile en pleine électrification :rien qu'aux États-Unis, les constructeurs automobiles ont vendu plus de 15 millions de voitures l'année dernière lors d'une transaction moyenne. valeur près de 50 000 $. (Les prix des vélos électriques varient énormément, mais un modèle de navetteur moyen coûte environ 2 600 $.)

À l'échelle mondiale, cependant, il est clair que l'avenir des véhicules électriques favorise les petits. BloombergNEF estime que d'ici 2040, il y aura plus de 750 millions de véhicules électriques à deux et trois roues sur les routes dans le monde, et 700 millions de voitures électriques.

En pratique, il y a aussi plus d'espace ouvert dans la micromobilité. "Si vous regardez le monde de l'automobile, il y a toutes sortes de réglementations, de règles et de pratiques établies. Même chose pour les motos. Pour les vélos électriques, il n'y a pas grand-chose", déclare Ed Benjamin, fondateur et président de la Light Electric Vehicle Association. "Vous voulez être innovant ? Voici un lieu ouvert à l'innovation."

Même le nom de la catégorie de produits est à gagner. Benjamin soutient que le "vélo électrique" s'apparente à la "voiture sans chevaux", un terme de transition pour une nouvelle technologie qui évoluera presque certainement vers autre chose.

Les vélos électriques d'aujourd'hui ne sont essentiellement que des vélos équipés de moteurs électriques, mais il y a une explosion cambrienne de petits véhicules alimentés par batterie. "Qu'est-ce que ces choses vont être dans 20 ans ? Je ne sais pas, mais je suis presque sûr que ça va être différent", dit Benjamin. "Il y a des gens incroyablement talentueux qui travaillent chez Apple. Peut-être que l'un d'entre eux a une idée précise."

Il y a une opportunité, comme Jobs l'a dit un jour, de comprendre ce que les gens vont vouloir avant qu'ils ne le fassent et de le leur montrer.

Certaines entreprises construisent déjà des vélos électriques haut de gamme qui sont essentiellement des iPhones sur deux roues. La startup néerlandaise VanMoof et son concurrent belge Cowboy, dont les derniers modèles commencent à plus de 3 000 dollars, en sont de parfaits exemples. Les deux fabriquent des vélos avec des supports sur le guidon qui permettent aux cyclistes d'utiliser leurs smartphones comme tableaux de bord affichant des cartes, la vitesse et la charge de la batterie.

Les cyclistes peuvent également utiliser leur téléphone pour verrouiller et déverrouiller les vélos et les suivre en cas de vol. Ces vélos électriques ressemblent même à des iPhones - les batteries et autres entrailles électroniques sont enfermées dans des extérieurs simples et monochromes - et fonctionnent comme des iPhones, avec des moteurs qui démarrent automatiquement et des capteurs qui définissent le niveau d'assistance afin que les cyclistes n'aient pas à faire de futz avec boutons ou molettes.

"VanMoof est probablement le plus innovant dans ce domaine", déclare Ryan Johnson, co-fondateur de la société de développement immobilier résidentiel sans voiture Culdesac et évangéliste du vélo électrique qui possède 70 modèles différents. "Mais Apple a évidemment le pedigree pour vraiment faire passer cela au niveau supérieur." (Il pourrait également acheter VanMoof et Cowboy en un clin d'œil s'il le voulait.) Du point de vue d'Apple, cependant, il pourrait être logique de laisser le matériel à d'autres. Tant que les pilotes sont déjà sur leur iPhone, pourquoi s'embêter avec le châssis, les roues et les moteurs ?

Dans le monde non hypothétique, la société a déjà un nouveau produit matériel en préparation :dans un avenir proche, Apple vise à sortir son premier casque de réalité mixte. L'arrivée des wearables à réalité augmentée, Dediu et Benjamin sont d'accord, ne fait que renforcer le cas d'un vélo électrique Apple.

Imaginez que vous conduisez un vélo électrique Apple pendant que vos lunettes Apple AR partagent la navigation pas à pas, votre Apple Watch fournit un biofeedback et le vélo lui-même suit les informations sur la sortie, la vitesse et la qualité de l'air - et peut-être que le café à venir envoie une remise coupon pour vous inciter à passer. Dans ce scénario, un vélo électrique Apple devient le type de produit que Cook, lors de ce même appel avec des analystes, a déclaré qu'Apple adore :un produit où le matériel, les logiciels et les services se rejoignent.

"Si Apple tient la promesse d'un portable sur les yeux", déclare Dediu, "ils pourraient peindre une nouvelle réalité alternative à la surface du monde."

L'autre argument de Dediu - que Steve Jobs aurait voulu un vélo électrique - est impossible à prouver, mais c'est amusant d'y penser. Jobs a qualifié l'ordinateur de "vélo pour nos esprits". Il conduisait une moto et aurait déclaré que le Segway (s'il était repensé) serait aussi grand que l'ordinateur personnel. Mais peut-être plus important encore, un vélo électrique pourrait faire ce qu'Apple et Jobs ont fait de mieux :faire en sorte qu'une ancienne façon de faire semble instantanément obsolète.

"Il y a tellement de demande latente pour que les gens fassent du vélo et que les villes soient transformées par les vélos", déclare Johnson. "Lorsque les gens essaient un vélo électrique pour la première fois, leurs yeux s'illuminent, surtout lorsqu'ils sentent le moteur démarrer pour la première fois. Ce n'est pas seulement un peu différent d'un vélo, c'est très différent d'un vélo. "