La pagode géante de l'oie sauvage à Xi'an, en Chine. Alexander considérait ce bâtiment comme un parangon de structure vivante, avec sa belle échelle, son calme intérieur et sa connexion avec son environnement. Crédit :Alex Kwok/Wikimedia, CC BY-SA
Mon premier ordinateur portable Apple ressemblait à un morceau de magie fait juste pour moi, presque une partie de moi-même. Les coins arrondis, les ombres animées, les animations délicieuses. J'ai utilisé Windows toute ma vie, à commencer par l'IBM 386 de ma famille, et je n'aurais jamais pensé qu'utiliser un ordinateur pouvait être aussi amusant.
En effet, le co-fondateur d'Apple, Steve Jobs, a déclaré que les ordinateurs étaient comme des vélos pour l'esprit, étendant vos possibilités et vous aidant à faire les choses non seulement plus efficacement mais aussi plus joliment. Certaines technologies semblent libérer votre humanité et vous faire sentir inspiré et vivant.
Mais toutes les technologies ne sont pas comme ça. Parfois, les appareils ne fonctionnent pas de manière fiable ou comme prévu. Souvent, vous devez changer pour vous conformer aux limites d'un système, comme lorsque vous devez parler différemment pour qu'un assistant vocal numérique puisse vous comprendre. Et certaines plateformes font ressortir le pire chez les gens. Pensez aux guerres de flammes anonymes.
En tant que chercheur qui étudie la technologie, le design et l'éthique, je crois qu'une voie prometteuse vient du monde de l'architecture. Tout a commencé il y a des décennies avec l'observation d'un architecte selon laquelle les nouveaux bâtiments avaient tendance à être sans vie et déprimants, même s'ils étaient construits à l'aide d'outils et de techniques toujours plus sophistiqués.
La technologie porte sur l'humanité
Les problèmes liés à la technologie sont innombrables et diffus, et largement étudiés et signalés :de la courte durée d'attention et du cou technique au clickbait et au biais de l'IA, en passant par la pêche à la traîne et la honte, les théories du complot et la désinformation.
Comme les gens vivent de plus en plus en ligne, ces problèmes ne peuvent que s'aggraver. Certaines visions récentes du métaverse, par exemple, suggèrent que les humains viendront vivre principalement dans des espaces virtuels. Déjà, dans le monde entier, les gens passent en moyenne sept heures par jour sur des écrans numériques, soit près de la moitié des heures d'éveil.
Alors que le public est de plus en plus conscient de ces problèmes, il n'est pas clair si ou comment les entreprises technologiques seront en mesure de les résoudre. Existe-t-il un moyen de garantir que les technologies futures ressemblent davantage à mon premier ordinateur portable Apple et moins à un empilement de Twitter ?
Au cours des 60 dernières années, le théoricien de l'architecture Christopher Alexander a poursuivi des questions similaires à celles-ci dans son propre domaine. Alexander, décédé en mars 2022 à l'âge de 85 ans, a développé une théorie du design qui a fait des percées dans l'architecture. Traduite dans le domaine de la technologie, cette théorie peut fournir les principes et le processus de création de technologies qui libèrent l'humanité des gens plutôt que de la supprimer.
Comment se définit un bon design
La conception technologique commence à mûrir. Les entreprises technologiques et les chefs de produit ont réalisé qu'une interface utilisateur bien conçue est essentielle au succès d'un produit, et pas seulement agréable à avoir.
Au fur et à mesure que les professions mûrissent, ils ont tendance à organiser leurs connaissances en concepts. Les modèles de conception en sont un excellent exemple. Un modèle de conception est une solution réutilisable à un problème que les concepteurs doivent résoudre fréquemment.
Dans la conception de l'expérience utilisateur, par exemple, ces problèmes consistent à aider les utilisateurs à saisir leurs informations d'expédition ou à revenir à la page d'accueil. Au lieu de réinventer la roue à chaque fois, les designers peuvent appliquer un motif de conception :cliquer sur le logo en haut à gauche vous ramène toujours à la maison. Avec les modèles de conception, la vie est plus facile pour les concepteurs et les produits finaux sont meilleurs pour les utilisateurs.
Les modèles de conception facilitent une bonne conception dans un sens :ils sont efficaces et productifs. Pourtant, ils ne conduisent pas nécessairement à des conceptions qui sont bonnes pour les gens. Ils peuvent être stériles et génériques. Comment, exactement, éviter cela est un défi majeur.
Une graine d'espoir réside à l'endroit même où les modèles de conception sont nés :le travail de Christopher Alexander. Alexander a consacré sa vie à comprendre ce qui rend un environnement bon pour les humains - bon dans un sens moral profond - et comment les concepteurs pourraient créer des structures qui sont également bonnes.
Son travail sur les modèles de conception, datant des années 1960, était son premier effort pour trouver une réponse. Les modèles qu'il a développés avec ses collègues comprenaient des détails tels que le nombre d'étages qu'un bon bâtiment devrait avoir et le nombre de sources de lumière qu'une bonne pièce devrait avoir.
Mais Alexander a trouvé les modèles de conception finalement insatisfaisants. Il a poussé ce travail plus loin, publiant finalement sa théorie dans son magnum opus en quatre volumes, "La nature de l'ordre".
Alors que le travail d'Alexandre sur les modèles de conception est très connu - son livre de 1977 "A Pattern Language" reste un best-seller - ses travaux ultérieurs, qu'il jugeait beaucoup plus importants, ont été largement ignorés. Il n'est donc pas surprenant que ses connaissances les plus profondes ne soient pas encore entrées dans la conception technologique. Mais s'ils le font, un bon design pourrait signifier quelque chose de beaucoup plus riche.
Sur la création de structures qui favorisent la vie
L'architecture empirait, pas mieux. C'était la conclusion de Christopher Alexander au milieu du XXe siècle.
Une grande partie de l'architecture moderne est inerte et fait que les gens se sentent morts à l'intérieur. Il peut être élégant et intellectuel - il peut même remporter des prix - mais il n'aide pas à générer un sentiment de vie chez ses occupants. Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné et comment l'architecture pourrait-elle corriger son cours ?
Motivé par cette question, Alexander a mené de nombreuses expériences tout au long de sa carrière, allant de plus en plus loin. En commençant par ses modèles de conception, il a découvert que les conceptions qui suscitaient le plus d'émotion chez les gens, ce qu'il appelait la structure vivante, partageaient certaines qualités. Ce n'était pas seulement une intuition, mais une théorie empirique vérifiable, qu'il a validée et affinée de la fin des années 1970 jusqu'au tournant du siècle. Il a identifié 15 qualités, chacune avec une définition technique et de nombreux exemples.
Les qualités sont :
Comme l'écrit Alexander, la structure vivante n'est pas seulement agréable et énergisante, mais c'est aussi celle-là. La structure vivante atteint les humains à un niveau transcendant - reliant les gens avec eux-mêmes et entre eux - avec tous les humains à travers les siècles, les cultures et les climats.
Pourtant, l'architecture moderne, comme l'a montré Alexander, a très peu des qualités qui font la structure vivante. En d'autres termes, au cours du XXe siècle, les architectes se sont mutuellement appris à tout faire de travers. Pire encore, ces erreurs se sont cristallisées dans les codes du bâtiment, les lois de zonage, les critères d'attribution et l'éducation. Il a décidé qu'il était temps de changer les choses.
Les idées d'Alexandre ont été extrêmement influentes dans la théorie et la critique architecturales. Mais le monde n'a pas encore vu le changement de paradigme qu'il espérait.
Au milieu des années 1990, Alexander a reconnu que pour que ses objectifs soient atteints, il faudrait qu'il y ait beaucoup plus de personnes à bord - et pas seulement des architectes, mais toutes sortes de planificateurs, de développeurs d'infrastructures et de gens ordinaires. Et peut-être d'autres domaines que l'architecture. La révolution numérique arrivait à son paroxysme.
L'invitation d'Alexandre aux concepteurs de technologies
Alors qu'Alexandre poursuivait obstinément ses recherches, il a commencé à remarquer le potentiel de la technologie numérique comme une force pour le bien. De plus en plus, la technologie numérique faisait partie de l'environnement humain, c'est-à-dire architectural.
Pendant ce temps, les idées d'Alexandre sur les modèles de conception étaient entrées dans le monde de la conception technologique comme moyen d'organiser et de communiquer les connaissances en matière de conception. Certes, ce travail plus ancien d'Alexandre s'est avéré très précieux, en particulier pour le génie logiciel.
Because of his fame for design patterns, in 1996 Alexander was invited to give a keynote address at a major software engineering conference sponsored by the Association for Computing Machinery.
In his talk, Alexander remarked that the tech industry was making great strides in efficiency and power but perhaps had not paused to ask:"What are we supposed to be doing with all these programs? How are they supposed to help the Earth?"
"For now, you're like guns for hire," Alexander said. He invited the audience to make technologies for good, not just for pay.
A scene from the game Second Life, evocative of the widespread metaverse imagery. Is it more like the postmodern scene or the Chinese pagoda? Credit:ZZ Bottom/Wikimedia Commons, CC BY
Loosening the design process
In "The Nature of Order," Alexander defined not only his theory of living structure, but also a process for creating such structure.
In short, this process involves democratic participation and springs from the bottom up in an evolving progression incorporating the 15 qualities of living structure. The end result isn't known ahead of time—it's adapted along the way. The term "organic" comes to mind, and this is appropriate, because nature almost invariably creates living structure.
But typical architecture—and design in many fields—is, in contrast, top-down and strictly defined from the outset. In this machinelike process, rigid precision is prioritized over local adaptability, project roles are siloed apart and the emphasis is on commercial value and investment over anything else. This is a recipe for lifeless structure.
Alexander's work suggests that if living structure is the goal, the design process is the place to focus. And the technology field is starting to show inklings of change.
In project management, for example, the traditional waterfall approach followed a rigid, step-by-step schedule defined upfront. The turn of the century saw the emergence of a more dynamic approach, dubbed agile, which allows for more adaptability through frequent check-ins and prioritization, progressing in "sprints" of one to two weeks rather than longer phases.
And in design, the human-centered design paradigm is likewise gaining steam. Human-centered design emphasizes, among other elements, continually testing and refining small changes with respect to design goals.
A design process that promotes life
However, Alexander would say that both these trajectories are missing some of his deeper insights about living structure. They may spark more purchases and increase stock prices, but these approaches will not necessarily create technologies that are good for each person and good for the world.
Yet there are some emerging efforts toward this deeper end. For example, design pioneer Don Norman, who coined the term "user experience," has been developing his ideas on what he calls humanity-centered design. This goes beyond human-centered design to focus on ecosystems, take a long-term view, incorporate human values and involve stakeholder communities along the way.
The vision of humanity-centered design calls for sweeping changes in the technology field. This is precisely the kind of reorientation that Alexander was calling for in his 1996 keynote speech. Just as design patterns suggested in the first place, the technology field doesn't need to reinvent the wheel. Technologists and people of all stripes can build up from the tremendous, careful work that Alexander has left.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine. New discovery in animal exoskeletons leads to advances in designing construction materials
