Selon une nouvelle étude, les robots peuvent mieux détecter les problèmes de bien-être mental chez les enfants que les tests déclarés par les parents ou autodéclarés.

Une équipe de roboticiens, d'informaticiens et de psychiatres de l'Université de Cambridge a mené une étude auprès de 28 enfants âgés de 8 à 13 ans et a demandé à un robot humanoïde de la taille d'un enfant d'administrer une série de questionnaires psychologiques standard pour évaluer le bien-être mental. être de chaque participant.

Les enfants étaient disposés à se confier au robot, partageant dans certains cas avec le robot des informations qu'ils n'avaient pas encore partagées via la méthode d'évaluation standard des questionnaires en ligne ou en personne. C'est la première fois que des robots sont utilisés pour évaluer le bien-être mental des enfants.

Les chercheurs affirment que les robots pourraient être un complément utile aux méthodes traditionnelles d'évaluation de la santé mentale, bien qu'ils ne soient pas destinés à remplacer le soutien professionnel en santé mentale. Les résultats seront présentés aujourd'hui (1er septembre) lors de la 31 ^ère Conférence internationale IEEE sur la communication interactive robotique et humaine (RO-MAN) à Naples, en Italie.

Pendant la pandémie de COVID-19, l'enseignement à domicile, les pressions financières et l'isolement des pairs et des amis ont eu un impact sur la santé mentale de nombreux enfants. Cependant, même avant la pandémie, l'anxiété et la dépression chez les enfants au Royaume-Uni étaient à la hausse, mais les ressources et le soutien pour assurer le bien-être mental sont très limités.

Le professeur Hatice Gunes, qui dirige le laboratoire d'intelligence affective et de robotique du département d'informatique et de technologie de Cambridge, a étudié comment les robots d'assistance sociale (SRAS) peuvent être utilisés comme "coachs" de bien-être mental pour les adultes, mais ces dernières années a également étudié comment ils peuvent être bénéfiques pour les enfants.

"Après être devenue mère, j'étais beaucoup plus intéressée par la façon dont les enfants s'expriment à mesure qu'ils grandissent et comment cela pourrait chevaucher mon travail en robotique", a déclaré Gunes. "Les enfants sont assez tactiles et ils sont attirés par la technologie. S'ils utilisent un outil sur écran, ils sont retirés du monde physique. Mais les robots sont parfaits parce qu'ils sont dans le monde physique - ils sont plus interactif, donc les enfants sont plus engagés."

Avec des collègues du département de psychiatrie de Cambridge, Gunes et son équipe ont conçu une expérience pour voir si les robots pouvaient être un outil utile pour évaluer le bien-être mental des enfants.

"Il y a des moments où les méthodes traditionnelles ne sont pas en mesure de détecter les problèmes de bien-être mental chez les enfants, car les changements sont parfois incroyablement subtils", a déclaré Nida Itrat Abbasi, le premier auteur de l'étude. "Nous voulions voir si les robots pouvaient aider à ce processus."

Pour l'étude, 28 participants âgés de 8 à 13 ans ont chacun participé à une séance individuelle de 45 minutes avec un robot Nao, un robot humanoïde d'environ 60 centimètres de haut. Un parent ou un tuteur, ainsi que des membres de l'équipe de recherche, observés depuis une pièce adjacente. Avant chaque session, les enfants et leurs parents ou tuteurs ont rempli un questionnaire en ligne standard pour évaluer le bien-être mental de chaque enfant.

Au cours de chaque session, le robot a effectué quatre tâches différentes :1) a posé des questions ouvertes sur les souvenirs heureux et tristes de la semaine dernière ; 2) administré le questionnaire court sur l'humeur et les sentiments (SMFQ); 3) administré une tâche d'image inspirée du test d'aperception des enfants (CAT), où les enfants sont invités à répondre à des questions liées aux images présentées ; et 4) administré l'échelle révisée d'anxiété et de dépression des enfants (RCADS) pour l'anxiété généralisée, le trouble panique et la mauvaise humeur.

Les enfants ont été divisés en trois groupes différents à la suite du SMFQ, selon la probabilité qu'ils éprouvent des difficultés avec leur bien-être mental. Les participants ont interagi avec le robot tout au long de la session en lui parlant ou en touchant des capteurs sur les mains et les pieds du robot. Des capteurs supplémentaires ont suivi le rythme cardiaque, les mouvements de la tête et des yeux des participants pendant la session.

Les participants à l'étude ont tous déclaré qu'ils aimaient parler avec le robot :certains partageaient avec le robot des informations qu'ils n'avaient partagées ni en personne ni sur le questionnaire en ligne.

Les chercheurs ont découvert que les enfants ayant différents niveaux de préoccupations en matière de bien-être interagissaient différemment avec le robot. Pour les enfants qui pourraient ne pas éprouver de problèmes de bien-être mental, les chercheurs ont constaté que l'interaction avec le robot entraînait des taux de réponse plus positifs aux questionnaires. However, for children that might be experiencing well-being related concerns, the robot may have enabled them to divulge their true feelings and experiences, leading to more negative response ratings to the questionnaire.

"Since the robot we use is child-sized, and completely non-threatening, children might see the robot as a confidante—they feel like they won't get into trouble if they share secrets with it," said Abbasi. "Other researchers have found that children are more likely to divulge private information—like that they're being bullied, for example—to a robot than they would be to an adult."

The researchers say that while their results show that robots could be a useful tool for psychological assessment of children, they are not a substitute for human interaction.

"We don't have any intention of replacing psychologists or other mental health professionals with robots, since their expertise far surpasses anything a robot can do," said co-author Dr. Micol Spitale. "However, our work suggests that robots could be a useful tool in helping children to open up and share things they might not be comfortable sharing at first."

The researchers say that they hope to expand their survey in future, by including more participants and following them over time. They are also investigating whether similar results could be achieved if children interact with the robot via video chat. + Explorer plus loin

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