Trois informaticiens et ingénieurs de l'Université de Boston travaillent sur une application pour smartphone qui pourrait permettre aux gens de savoir s'ils sont entrés en contact avec une personne testée positive pour COVID-19, tout en protégeant la vie privée de toutes les parties.

Ran Canetti, Ari Trachtenberg, et Mayank Varia se sont associés à des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et d'autres universités pour développer une application qui utilise des téléphones portables compatibles Bluetooth pour informer une personne si elle s'est rapprochée d'une personne infectée par le SRAS-CoV-2, le nouveau coronavirus qui cause le COVID-19 et a été officiellement détecté chez plus de 2 millions de personnes dans le monde.

Pour travailler au mieux, l'application nécessite de nombreuses personnes pour l'utiliser, qu'ils aient eu le COVID-19 ou non. L'application transmet et capture des signaux Bluetooth aléatoires via les téléphones portables à proximité sur lesquels l'application est également installée. Les utilisateurs d'applications qui ont reçu un diagnostic de COVID-19 signalent volontairement et anonymement leurs résultats positifs, ce qui provoque ensuite le téléchargement de leurs pings Bluetooth des 14 derniers jours dans une base de données codée pour garantir que l'utilisateur diagnostiqué télécharge ses propres pings. De là, ces signaux sont comparés aux pings des autres participants à l'application dans le système. L'application alerte alors les utilisateurs d'une éventuelle proximité avec une personne infectée, et leur demande ensuite de faire un suivi auprès des responsables de la santé (ou de leur médecin). Toutes les informations téléchargées sont vérifiées par une agence de santé publique, et toutes les applications doivent être installées volontairement par les utilisateurs.

Pour Canetti, Trachtenberg, et Varia, la principale préoccupation de la technologie est la préservation de la vie privée. "La question de la vie privée a été soulevée à l'origine dans une discussion sur la liste de diffusion de la cybersécurité de l'Institut BU Hariri, Loi, et Société Alliance, " dit Trachtenberg, professeur de génie électrique et informatique. « J'ai proposé une approche [prototypique] de la recherche des contacts respectueuse de la vie privée, et Ran, Mayank, et j'ai étoffé l'approche dans un article que nous avons publié sur arXiv le 27 mars."

Le papier arXiv a attiré beaucoup d'attention, et l'équipe BU a rapidement rejoint l'équipe PACT (Private Automated Contact Tracing), qui est dirigé par Ron Rivest, professeur au MIT et inventeur de plusieurs algorithmes de chiffrement très appréciés.

« PACT a été lancé en réponse à COVID-19, " dit Varia. " Ce n'est qu'une petite pièce du puzzle COVID-19; il existe un nombre immense de problèmes de santé et également de nombreux problèmes technologiques auxquels PACT ne fait rien pour répondre. D'autre part, cette technologie peut être utile au-delà de l'épidémie actuelle, car nous [prévoyons] d'avoir cette capacité prête à être utilisée avant la prochaine épidémie, qui, espérons-le, ne sera pas avant longtemps. »

PACT comprend également des scientifiques du Massachusetts General Hospital, l'Institut des sciences Weizmann, Université Brown, L'université de Carnegie Mellon, et le laboratoire MIT Lincoln. Les chercheurs affirment que les éléments clés du protocole PACT sont tirés de la conception originale proposée par l'équipe d'ingénieurs de la BU. Apple et Google ont récemment proposé un protocole très similaire dans leur propre application de recherche de contacts.

"Typiquement, un effort comme celui-ci serait fait sur des années, avec publication et évaluation par les pairs, mais nous n'avons tout simplement pas le temps pour le mécanisme académique formel, " dit Trachtenberg. " La vaste collaboration PACT est un excellent substitut en cette période de besoin. Il est essentiel que ce système soit mis en place à une vitesse vertigineuse."

Varie, codirecteur du Centre des systèmes d'information fiables et cybersécurité (RISCS) de la BU et professeur agrégé de recherche en informatique, souligne que l'application ne transmet aucune information personnelle, ou encore un identifiant unique pour un téléphone.

"Pour protéger la vie privée de chacun, nous n'envoyons que des « poubelles » aléatoires dans chaque paquet Bluetooth, " dit-il. " Nous appelons ces nombres aléatoires des 'bips'. Les personnes qui reçoivent un diagnostic de COVID-19 publient volontairement uniquement ces bips aléatoires dans une base de données publique, qui permet à toute personne ayant été en contact avec la personne diagnostiquée de vérifier (localement sur son propre téléphone) si l'un des bips qu'elle a [rencontré] correspond aux entrées de la base de données publique.

Canetti, directeur de la RISCS et professeur d'informatique, affirme que la technologie démontre comment la recherche automatique des contacts peut être effectuée de téléphone à téléphone et sans base de données opaque centralisée contenant des informations de localisation sur tous les individus.

"C'est important, " il dit, « parce que cela va à l'encontre de la perception dominante selon laquelle l'atténuation de la pandémie via la recherche automatique des contacts nécessite une grande ampleur, violation par le gouvernement de la vie privée de tout ou partie de la population. »