Les compagnies aériennes du monde entier sont confrontées à une menace existentielle sans précédent alors que le coronavirus interrompt les voyages dans le monde, laissant aux gouvernements des décisions controversées et coûteuses quant aux transporteurs à renflouer.

Un mélange toxique de peur, les interdictions de voyager paralysantes et la panique des investisseurs ont frappé le secteur, avec l'effondrement de la demande et les transporteurs réduisant la capacité de vol jusqu'à 90 %.

Une compagnie aérienne en difficulté, Flybe britannique, est déjà allé au mur et les analystes du marché pensent que beaucoup d'autres pourraient suivre.

"D'ici fin mai 2020, la plupart des compagnies aériennes dans le monde seront en faillite, ", a prévenu la société d'intelligence de marché CAPA.

Avant même que le président américain Donald Trump interdise effectivement les voyages transatlantiques, l'Association du transport aérien international (IATA) a estimé que la crise coûterait 113 milliards de dollars à l'industrie, ou près de 20 pour cent de son chiffre d'affaires cette année.

Le chiffre réel semble maintenant être beaucoup plus élevé.

Brendan Sobie, un analyste aéronautique indépendant basé à Singapour, a déclaré que la situation mondiale était "sans précédent".

"Vous pouvez le comparer à des choses comme le SRAS ou la crise financière mondiale, mais je pense que ça va au-delà. Personne ne sait vraiment combien de temps cela durera et quel en sera le plein impact."

Les compagnies aériennes se précipitent maintenant pour réduire les coûts et renforcer les coffres de guerre des entreprises dans la mesure du possible - licencier du personnel, couper des routes, renégocier les accords avec les fournisseurs et voler plus petit, avions moins chers à exploiter.

Le transporteur australien Qantas a réduit sa capacité de vols internationaux de 90 % et les liaisons intérieures de 60 %. De la même manière, British Airways réduit sa capacité de 75 %.

Pendant ce temps, La compagnie aérienne nationale néerlandaise KLM prévoit d'en couper jusqu'à 2, 000 emplois, le PDG de Delta Air Lines a vu son salaire baisser à zéro, et Lufthansa a suspendu les dividendes.

Dans une note interne, Malaysia Airlines a admis que la compagnie se trouvait déjà dans une "situation critique" et a exhorté le personnel à prendre un congé volontaire sans solde.

"De nombreuses compagnies aériennes risquent désormais de faire faillite et Malaysia Airlines n'est pas différente, ", a écrit le directeur financier Boo Hui Yee.

Entrez le contribuable?

Dans ce contexte sombre, des chuchotements auparavant étouffés sur les renflouements du gouvernement sont devenus des cris de panique à l'aide.

Les compagnies aériennes britanniques auraient demandé au gouvernement une aide de plus de 9 milliards de dollars.

Le groupe commercial Airlines for America a appelé à un renflouement de 50 milliards de dollars, plus du triple de l'aide fournie après les attentats du 11 septembre.

Le secrétaire américain au Trésor, Steven Mnuchin, a déclaré que le secteur viendrait "en tête de liste" pour les secours.

Mais une aide gouvernementale aussi substantielle pourrait s'avérer profondément impopulaire.

De nombreux contribuables sont encore amers au sujet des renflouements de Wall Street pendant la crise financière mondiale de 2008 et d'une perception « je gagne des têtes, queues que vous perdez" la culture d'entreprise.

"Les plus grandes compagnies aériennes américaines ont dépensé 96 % de leurs flux de trésorerie disponibles au cours de la dernière décennie pour racheter des actions de leurs propres actions afin d'augmenter les primes des dirigeants et de plaire aux investisseurs fortunés, " s'est plaint l'ancien secrétaire américain au Travail Robert Reich.

"Maintenant, ils s'attendent à ce que les contribuables les renflouent à hauteur de 50 milliards de dollars. C'est la même vieille histoire."

Les compagnies aériennes sont déjà sous le feu des projecteurs pour leurs émissions de carbone et leur durabilité.

Et après des années de réduction de l'espace pour les jambes et de facturation des couvertures, elles se classent souvent parmi les entreprises les plus détestées par les consommateurs.

Alors que les grandes économies occidentales se dirigent vers la récession, les gouvernements peuvent également avoir du mal à trier les demandes d'assistance.

« Les compagnies aériennes pourraient figurer en tête de liste des aides fiscales ciblées, mais pratiquement toutes les industries mondiales sont confrontées à des pressions sans renflouement du gouvernement, " a déclaré Stephen Innes, un stratège chez AxiCorp.

Ces entreprises sont normalement considérées comme un atout stratégique vital, le tourisme sous-jacent, Commerce, contacts commerciaux et grands constructeurs comme Boeing, Airbus ou Rolls-Royce.

Dans des pays comme l'Australie ou l'Afrique du Sud - qui a renfloué à plusieurs reprises South African Airways - les transporteurs phares sont également considérés comme des champions nationaux, promouvoir le pays dans le monde.

Les appels répétés à un assouplissement des règles pour encourager les fusions transfrontalières ont été rejetés au motif que les entreprises étrangères ne devraient pas détenir des actifs aussi sensibles.

Les compagnies aériennes et les aéroports sont également de gros employeurs, représentant environ quatre millions d'emplois dans le monde et plusieurs dizaines de millions d'autres dans les industries associées.

Le personnel a déjà pris un coup avec des heures réduites et la menace de suppressions d'emplois.

Une hôtesse de l'air de Cathay Dragon basée à Hong Kong, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré à l'AFP qu'il n'était plus en service depuis le 6 février et qu'il risquait au moins deux semaines de congé.

Il a perdu 60 à 70 pour cent de son revenu mensuel normal et compte sur l'épargne, dans l'une des villes les plus chères du monde.

Pour les consommateurs, il pourrait y avoir de grands changements en magasin lorsque les restrictions sur les coronavirus seront levées.

Pour les courageux, il y a des offres à faire pour l'instant, mais à plus long terme « les tarifs aériens peuvent augmenter à mesure que les compagnies aériennes tentent de récupérer les pertes », selon Shukor Yusof, analyste d'Endau Analytics.

Une vague de consolidation du marché et de fusions pourrait réduire la concurrence et exercer une pression à la hausse sur les prix.

© 2020 AFP