Les Émirats arabes unis ont annoncé lundi avoir délivré une licence d'exploitation pour un réacteur de leur centrale nucléaire de Barakah, le premier dans le monde arabe, le saluant comme un "nouveau chapitre".

Les Émirats arabes unis disposent d'importantes réserves d'énergie, mais avec une population avide d'énergie de 10 millions d'habitants, elle a fait d'énormes investissements dans le développement de sources d'énergie alternatives, y compris l'énergie solaire.

"Aujourd'hui marque un nouveau chapitre de notre parcours pour le développement de l'énergie nucléaire pacifique avec la délivrance du permis d'exploitation de la première centrale de Barakah, ", a déclaré le prince héritier d'Abou Dhabi Mohammed ben Zayed Al-Nahyan dans un tweet.

« Alors que nous nous préparons pour les 50 prochaines années à protéger nos besoins, notre plus grande force est le talent national."

L'usine de Barakah, situé sur la côte du Golfe à l'ouest de la capitale, devait être mis en ligne fin 2017, mais a dû faire face à un certain nombre de retards que les autorités ont attribués aux exigences de sécurité et réglementaires.

Le régulateur nucléaire national a maintenant donné son feu vert au premier des quatre réacteurs de la centrale, Hamad al-Kaabi, le représentant des EAU auprès de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), a déclaré lors d'une conférence de presse.

Les autorités d'Abou Dhabi ont déclaré en janvier que l'usine commencerait à fonctionner dans quelques mois. Aucune nouvelle date n'a été donnée lundi mais Kaabi a indiqué que cela arriverait bientôt.

« La pleine exploitation de l'usine de Barakah dans un avenir proche contribuera aux efforts des Émirats arabes unis pour le développement et la durabilité, " il a dit, ajoutant que l'opérateur « engagerait une période de mise en service pour préparer l'exploitation commerciale ».

L'usine est une première régionale - Arabie Saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, a annoncé son intention de construire jusqu'à 16 réacteurs nucléaires, mais le projet n'a pas encore abouti.

Il est construit par un consortium dirigé par la Korea Electric Power Corporation pour un coût d'environ 24,4 milliards de dollars.

Lorsqu'il est pleinement opérationnel, les quatre réacteurs ont la capacité d'en générer 5, 600 mégawatts d'électricité, environ 25 pour cent des besoins de la nation. Les trois réacteurs restants sont presque prêts.

En plus de produire de l'électricité à un prix compétitif, les Émirats arabes unis espèrent également que la centrale nucléaire élèvera son statut d'acteur régional clé, fort de son succès en s'affirmant comme un pôle touristique, bancaires et de services.

« Cela fait partie de la volonté des Émirats arabes unis de diversifier leur économie énergétique, réduire la dépendance aux énergies fossiles, et projeter son image de leader régional en science et technologie, », a déclaré à l'AFP un analyste du Golfe.

D'autres initiatives phares incluent un programme spatial local, qui a vu le premier astronaute émirati envoyé dans l'espace l'année dernière, et prévoit de lancer une sonde vers Mars.

Inquiétudes dans le Golfe volatile

L'usine de Barakah est située sur la côte des Émirats, séparé de l'Iran par les eaux troubles du Golfe. Il est à seulement 50 kilomètres (30 miles) de la frontière de l'Arabie saoudite, et est plus proche de la capitale qatarie Doha que d'Abu Dhabi.

Au milieu d'une confrontation entre l'Iran et les États-Unis sur les ambitions nucléaires de Téhéran, les Émirats arabes unis ont déclaré qu'ils ne développeraient pas de programme d'enrichissement d'uranium ou de technologies de retraitement nucléaire.

Mais les relations entre l'Iran et les Émirats arabes unis, un fidèle allié des États-Unis, ont été mis à rude épreuve alors que Washington poursuit une politique de « pression maximale » contre Téhéran et l'accuse d'attaquer des pétroliers dans les eaux du Golfe.

Le géant de l'énergie Saudi Aramco a été la cible d'une attaque de missiles et de drones en septembre qui a détruit la moitié de sa production. La frappe a été revendiquée par les rebelles houthis soutenus par l'Iran, mais Washington a accusé Téhéran de l'avoir menée.

« L'attaque de 2019 contre Aramco a mis en évidence la vulnérabilité des infrastructures énergétiques du Golfe aux attaques extérieures, " a déclaré l'analyste du Golfe, qui a refusé d'être nommé en raison de la sensibilité de la question.

« L'intensification des tensions régionales entre l'Iran d'une part, et les États-Unis et leurs alliés de l'autre, augmente la vulnérabilité des nouvelles infrastructures énergétiques à la possibilité de telles attaques. »

Interrogé sur ce que les autorités ont fait pour protéger l'usine contre les attaques, Kaabi a déclaré que de telles préoccupations ont été prises en compte lors du développement du projet qui a duré 12 ans.

"Cela inclut non seulement la conception du réacteur en termes de sûreté, mais aussi la sécurité, y compris les mesures associées à l'urgence, les mesures associées à l'état de préparation pendant le fonctionnement normal et lors d'accidents ou d'incidents, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Lorsqu'on lui a demandé si l'usine avait le potentiel d'aggraver les relations avec des rivaux régionaux comme l'Iran et le Qatar, qui ont déclaré que l'usine constituait une "menace flagrante pour la paix régionale et l'environnement", il a défendu les antécédents des Émirats arabes unis en matière de transparence.

"Je dis à mes détracteurs si vous avez des questions, tu peux me demander."

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