Des informaticiens de l'Université de Loughborough se sont associés à une entreprise d'automatisation de la production alimentaire pour un projet visant à enseigner aux robots d'IA comment différencier les aliments afin qu'ils puissent préparer des sandwichs dans des environnements d'usine réels.

Chef de projet Dr Baihua Li, de l'École des sciences, espère que la recherche avec Millitec Food Systems "permettra une gamme de nouvelles fonctions d'automatisation sur les convoyeurs et les pipelines de production alimentaire".

La fabrication d'aliments est la plus grande industrie manufacturière en Europe, mais l'industrie est confrontée à des problèmes majeurs d'offre de main-d'œuvre en raison de l'augmentation des coûts et d'une pénurie de travailleurs disposés à assumer des rôles moins qualifiés.

Millitec fournit des machines de fabrication de haute technologie et une gamme de produits robotiques pour l'automatisation de la production alimentaire qui cherchent à combler cette lacune dans l'industrie.

Elle a développé une gamme de technologies permettant d'assembler et d'emballer des sandwichs, dans le but de réduire le travail intensif de main-d'œuvre requis sur les convoyeurs de production.

Leurs assembleurs de sandwichs actuels sont en mesure d'aider au processus de fabrication des sandwichs, par exemple, ils peuvent beurrer du pain et couper des sandwichs, mais ils sont incapables d'entreprendre des tâches qui les obligent à différencier les articles, comme choisir des garnitures de salade à mettre dans un sandwich.

Le projet avec l'Université de Loughborough cherche à faire passer la technologie robotique au niveau supérieur d'intelligence.

Le Dr Li et son équipe de chercheurs doivent développer une technologie de vision artificielle et d'intelligence artificielle (IA) intégrée pour les manipulateurs de robots, qui leur permettra de reconnaître une variété d'objets et d'effectuer des tâches plus avancées telles que ramasser les bons éléments dans le bon montant et commande.

Ils étudieront à l'aide d'une caméra et d'un système de détection fiables et peu coûteux sur les « robots Delta, " lequel, en substance, permettra aux machines de voir.

Ils développeront ensuite des algorithmes qui entraînent les robots à reconnaître divers pains et ingrédients alimentaires, et détecter avec précision leur emplacement et leur orientation.

Les universitaires créeront les algorithmes à l'aide d'un « apprentissage en profondeur » - une méthode d'enseignement d'une machine à effectuer des tâches automatiquement sans instructions humaines explicites.

Il s'agit de collecter des milliers d'images et de se doter d'un système informatique pour les analyser, il apprend donc à quoi ressemblent les différents éléments.

En plus d'apprendre à identifier les aliments, les robots Millitec seront formés pour repérer et traiter les erreurs sur les convoyeurs de production, tels que des ingrédients manquants ou des articles dans la mauvaise position.

La technologie développée sera déployée en tant que système embarqué sur les machines d'automatisation existantes de Millitec, ce qui signifie que le sandwich préemballé que vous achetez à la station-service dans un proche avenir aurait pu être fabriqué du début à la fin par des robots.

Le Dr Li a commenté :« Le département informatique de Loughborough a une solide expérience et une expertise en IA.

"L'industrie présente de nouveaux défis à notre recherche et ce projet traitera de divers défis dans des conditions d'usine réelles et répondra aux exigences commerciales en matière de précision, sécurité et rapidité.

« Les algorithmes de vision robustes développés et le système de détection basé sur des caméras réduiront également le coût de fabrication du système.

« Nous transférerons les dernières avancées de nos recherches en vision industrielle, l'apprentissage en profondeur et la robotique pour stimuler l'innovation pour la fabrication d'aliments hautement soignés.

« Le développement et la commercialisation réussis du système robotique réduiront considérablement la main-d'œuvre humaine et amélioreront la qualité et l'efficacité de la production, permettant aux employés de se concentrer sur des activités à plus forte valeur ajoutée."

Richard Ledger, directeur général de Millitec, a déclaré :« Nous sommes ravis de développer la dernière gamme de robotique de production alimentaire en collaboration avec l'Université de Loughborough.

"Au cours de nos 15 années dans l'industrie, nous avons vu les défis posés par les pénuries de compétences, et un besoin évident d'une solution technologique pour soutenir les fabricants de produits alimentaires.

"Ce projet de développement sera un grand pas en avant dans l'automatisation de la production alimentaire."